甘州回鹘是指历史时期进入河西走廊的回鹘人以甘州地区(张掖)为中心建立的一个少数民族地方政权,该政权大约存在一个半世纪(9世纪晚期至1028年)。这正是历史上四分五裂、动荡不安的时期,中原地区先是有五代十国的对峙,接着又是宋、西夏、辽的三足鼎立。相比较而言,西北地区更是如此,沙洲政权(金山国)、角厮罗等少数民族政权各自为政、互不统属。甘州回鹘人民通过长期斗争摆脱沙洲归义军统治于9世纪晚期登上历史的舞台。作为内迁回鹘的一支,在唐王朝的优扰下很快迅速发展起来并能够与其周围的势力相抗衡。甘州回鹘虽得到中央政权的支持,但人地稀少,国力较弱,其所处的位置是丝绸之路的关键要地,四周又被各中势力所包围。故甘州回鹘政权成立之始,就一直面临着被扼杀的危险。甘州回鹘先是与沙州归义军进行了多次战争,后于梁乾化元年(911年)打败了张承奉的沙洲政权,迫使其签订盟约,结为“父子之国”,基本控制了河西走廊地区。但是好景不长,东北方的辽和西夏崛起,为吞并河西走廊地区,一直视甘州回鹘的辖区为囊中之物。对甘州回鹘政权来说,如何更好的生存,处理好与北宋的关系一同对抗辽、西夏就显得极为重要。甘州回鹘保留着传统的游牧经济,其占据丝绸之路,商品经济也是其经济重要组成部分。到后期,甘州回鹘以地理之便,积极发展与周边政权关系往来,尤其是与中央政府北宋的保持密切经济和文化上的联系。在西北地区四分五裂、动荡不安的时期,丝绸之路上仍是十分繁荣的景象,往来于丝绸之路上的人络绎不绝,甘州回鹘为中西贸易做出了重要贡献。