公益诉讼作为公共利益保护手段在法治进程中扮演着重要的角色，对于推动法治建设具有深远的意义。在一些法治较为发达的国家，公益诉讼已完成了现代化的历史转型，顺应了社会需要。而在我国，公益诉讼还处于研究和探索的阶段，还面临着诸多的难题：人们对公共利益本身的认识，由于历史原因存在诸多误区；如何完成由公共利益的保护需求过渡到公益诉讼的理论推理过程；如果在我国建立公益诉讼，如何与我国现有的法律体系和法学理论体系进行衔接或如何对后者进行改造；公益诉讼在我国法律保护机制中可能处于什么样的地位等等。但社会现实已经突出地显现了这样一种期待，即一种新的满足社会需要的机制出现。这一方面是由于公民的维权意识觉醒，人们逐渐地摆脱了传统的厌讼心理，开始与各种各样的损害权利的行为进行斗争；另一方面是由于一起起触目惊心的公益损害事件给国家和社会造成了巨大的、长期的、甚至灾难性的后果。要疏导社会的积怨、排除社会的危险，建立公益诉讼制度已经时不我待。在我国确立公益诉讼，从大的方面讲有两项工作必须充分地完成：第一，对公益诉讼内在机理和历史演变有充分的认识和了解；第二，对我国社会的现实需求和现有法律体系和法理体系的兼容性有深入的透视。只有这样，我国公益诉讼制度才能获得充分的理论论证，才能在实行的过程中从容地面对可能遇到的各种理论和实践困难，才能使其既尊重他国的参考模式又不照抄照搬。基于以上认识，笔者对本文在篇章结构上是如此安排的：　　 第一部分，是对公共利益的本体进行解读。公共利益是公益诉讼理论研究的逻辑起点和历史起点，只有对公益诉讼所指向的公共利益本身有充分的了解，才能为公益诉讼提供最基本的理论支持。公共利益首先表现为语词，通过语言形式在人与人之间(包括同代人之间和异代人之间)传播交流。只有对它的基本词义有清晰的了解，交流者之间才能进行对话和争论。因此，对公共利益的词义进行解析是必不可少的一步。但仅对公共利益进行词义解析并不足以使人们了解公共利益实际的存在形态。公共利益是以历史的方式存在的，它是伴随人类社会始终的，在不同的社会阶段都表现出不同的历史形态。历史考察不能只停留在感性认识的阶段上，通过对各个历史时期公共利益的客观形态的认识，笔者得出公共利益主要可以分为四类，即公共秩序、公共财富、公共福利和公共环境。　　 第二部分，是论证法律是如何介入到公共利益保护问题之中的。文中笔者不断地强调，公共利益并不是通过自身得以显现的，而相反它是通过各种各样针对自己的危机和损害而显露出来的。因此公共利益从一出现开始就存在着强烈的保护需求。法律以其保护手段和保护力度的特殊性及其作为文明的象征而成为人们不可回避的选择，这与法律自身的起源也密切相关。法律保护公共利益的方式是将公共利益确立为法律权利并对侵害此种权利的行为设定相应的法律责任。与此相应地，笔者从三个部分即公共利益的法律权利化、公共权利的侵害来源、公共法律责任的确立来加以论证。　　 第三部分，对公共利益主体请求保护的途径进行总结，为引出公益诉讼做理论铺垫。可以说，第二部分交代了法律对公共利益的实体保护方式。但如果只是从实体上提供保护则有如签发空头支票，只有提供相应程序保障机制才能使相应的权利落到实处。从历史角度看，这种程序保障机制呈现出不断丰富的样态，但基本都遵循了社会与国家互动合作的原则。现代社会，这种程序保障机制大致地可以列举为以下几种，诸如，正当防卫、紧急避险、对明显不合法行为的抵制、成立社团组织、举报、暂时逮捕、诉讼等等。它们之间的保护程度很难用高低来评价，而且彼此之间相互补充，但传统的这些保护机制也着实对当下的公共权利要求难以满足，因而，公益诉讼被提上了理论日程。　　 第四部分，从总体上对公益诉讼制度的历史进行梳理，挖掘出公益诉讼的真实面目，考察公益诉讼在法治历史中重大的实践意义，并分析中国的法律现实状况，为中国建立公益诉讼亮出底牌，以避免因盲目上马而走弯路或花高成本。从当前与公共利益或公共权利保障相关的诉讼制度资源来看，中国主要有三种相关制度或原则：第一，代表人诉讼制度；第二，支持起诉原则；第三，法律援助制度。但它们都无法替代公益诉讼制度的作用。此外，在中国建立公益诉讼制度还面临着诸多制度性的挑战，诸如，公益诉讼制度与传统诉讼中的立案审查制、诉讼收费制、举证责任以及判决利益分配等都存在很多差异。这些都是在中国建立公益诉讼所必须清晰认识的重要问题。　　 公益诉讼理论是具有重大开拓性的理论，对原有的法律程序保护机制，尤其是原有的建立在私益保护基础上的诉讼机制，具有重大的创新价值。在中国建构公益诉讼制度需要立法更新和司法理念更新二者的合力作用。而对于此两者，笔者认为，提供一种对公益诉讼的前提性理论剖析、为公益诉讼的开展提供清晰的思路比起具体的制度设计或许是更有意义的。此外，在文中出现了一些与传统的法学理论不相一致的地方，诸如治安法部门及行政法律责任的范围等问题，这些并不是为了猎奇而追求的所谓“创新”，而是笔者整体思考和理论推理的必然结果。