巡检司是清代最基层的国家行政机构之一,广布州县,或设于州县关津险要之地,或设于市镇发达之区,或设于人口繁多之域。于国家而言,是进行基层管理的有效手段;于地方而言,掌扼险要,在清代地方行政管理方面具有极重要的职能。本文将巡检司分为京城、普通、盐、土巡检司四类,逐一探讨其数量及分布特征,就其待遇、地位略加阐述;并在对有清一代巡检司沿革分省考证的基础上,探讨巡检司的时空分布规律,指出雍正年间的政区改革既包括县及其以上层级的调整,也涵括县以下佐杂分防的大规模调整,二者同等重要。在借鉴学界“政区”概念认定标准的框架下,指出巡检司辖区亦是政区的一种形式,传统“国权不下乡”、政区局限于县及其以上的看法理应有所调整。县级政区或降为巡检司辖区,巡检司辖区也或升为县,二者之间的嬗替关系代表着巡检司功能的泛化,即由缉捕官转而为民事官,其广泛设置在乡镇的经济中心的特点与其政治中心功能的结合,使得县下一级政权呼之欲出,传统由里甲和保甲制度凝构的基层社会出现松动,清末县下普设乡镇一级政区是将传统次县级政权普设化、常规化、制度化的结果,“县下设治”的实现有中国传统社会自身的内在理路。