明清以来秘密社会迅速发展，作为一股巨大的反抗力量，全国各地的会党、教门起义风起云涌，其中尤以嘉庆年间川楚陕白莲教起义声势最为浩大，这次起义自嘉庆元年(1796年)爆发，至嘉庆九年(1805年)结束，前后历时九年，席卷湖北、四川、陕西、甘肃、河南五省的广大地区，给统治者以沉重的打击，是清王朝由盛而衰的转折点。在数以百计的各类教门中，为什么白莲教会有这样广泛的社会动员力和巨大影响力。而白莲教的组织和势力，分布在河北、山东、山西、陕西、河南、江苏、安徽、江西、湖北、四川、浙江、福建、台湾各省。为什么只有川楚陕地区的白莲教信徒在信教不到一年后，就可以揭竿而起，而其他平原地区的信徒却没有多大作为。这个问题值得治史者深思。本文以白莲教起义的策源地川楚陕交界的南巴山老林为研究对象，考察环境资源问题，社会经济结构，基层社会生存状态，政府职能的发挥与社会动乱的关系，从经济、文化、政治多角度揭示起义爆发的深层原因。 本文共分为四个部分： 第一部分，介绍白莲教基本教义，概述嘉庆年间白莲教起义的大致经过，界定文章研究的范围为川楚陕交界的南巴老林，并分析该地区自然地理状况。 第二部分，考察川楚陕地区人口数量，生计来源，生活水平，安全保障等基本的民生问题。 第三部分，探究川楚陕地区传统社会控制手段作用的发挥，社会不安定因素的发展，政府职能的缺失及白莲教对真空的填补等社会状况。 文章结语，白莲教起义的政治和经济原因：生存压力大，社会不安定因素的大量存在，政府职能缺失等因素导致白莲教起义的发生。