蔡元培不仅是中国近现代著名的思想家、民主革命家、教育家,而且也是一位影响深远的美学家和美育实践家。他重视美学,是把西方美学思想系统介绍到国内的近代思想家之一。蔡元培美学思想是在融合中国哲学与西方哲学的基础上,进行比较研究,并全面吸收了德国古典美学尤其是康德美学思想的精华,提出并论述了康德美学中的普遍性和超脱性,并指导其以后的美学研究及美育实践活动。本文在前人研究的基础上,以蔡元培美学思想发展为脉络,总结概括其基本内容和特征,力求对蔡元培美学思想进行深入、系统地阐释与分析,并在此基础上发掘蔡元培美学思想的现代价值,以及在横向与纵向比较中发现其美学思想的不足之处。全文共分为四章：第一章：介绍蔡元培生活的时代背景,以及他的学术渊源,在这两者的交集中去探寻他的美学思想的发展脉络。在十九世纪最后的二、三十年里,蔡元培先生从出生到走向成熟,饱尝了这个动乱时代的辛酸,目睹了中华民族承受的灾难,在那个大力提倡人文主义的时代里,以及救国的需要,为他发挥自己的才干创造了广阔的天地。蔡元培学术渊源有两个方面：一方面为西方哲学,一方面为中国传统哲学。但在他的哲学思想里既没有全盘接受西方,也没有抱住中国古代传统不放。而是他以一个自由民主、抱有人本主义的眼光批判和继承一些有价值的哲学思想,形成了他自己的哲学思想。第二章：对蔡元培艺术美学观点进行剖析。蔡元培早年留学国外,对中西思想有着较为精准的研究,在这一部分中,重点论述他美学思想观念,对于艺术起源和演化的看法,蔡元培结合大量的人类学材料,从审美发生论的角度,用一种历史发展的眼光,对艺术的起源问题进行了考察。对于审美的超脱与普遍关系的研究,蔡元培根据康德判断中的论述,认为“美学观念者,基本于快与不快之感。与科学之属于知道德之发于意志者,相为对待"。他相信存在现象界和实体界(即本体界,亦康德之“物自体”),现象世界存在于经验,对应于人的心理功能是知性或知见,实体界则不可认识,“不可名言者也”,它相当于“道”、“太极”、“神”、黑暗之意识,对应于人的心理功能是意志。对于美育实践问题的探讨,以及艺术审美形态的特征、审美评价,和美的社会功用对人生的价值。第三章：研究蔡元培的人本主义美育思想。蔡元培的美育思想表现出了强烈的人文气息,我们可以称之为人本主义的美育。他把“人”放在主体的地位进行美育教育,注重人身心的和谐发展,所关注的是人的生存状态,以达到适应人本性的生存方式,进而达到培养健全完美的人格。蔡元培的美育思想就是要培养完美的人格,改造我们封闭社会,不仅彰显了对个体主体性的终极关怀,也蕴含着一种和谐的人生观。第四章：重点研究蔡元培美学的价值与美学思想中的局限性。蔡元培的美学思想在当时及后世影响深远。蔡元培一生提倡美育,在他的影响下,中国的美学学科初步建立并走向完善。他不是艺术批评家,但他在二十世纪初发表了很多卓越不凡的艺术见解,加速了中国美学思想的进程。但与同时代的王国维、梁启超相比较,他的美学理论有些肤强泛泛,缺少哲学思辨,同时由于其阶级的局限性以及价值观又造成了他美学思想中存在不少矛盾和不能自圆其说之处。