人类社会的进程中，木炭扮演着重要的角色。它既是社会手工业生产的重要燃料，也是很普遍的生活日用物资。秦汉时期，林木资源为主要的经济能源形式，木炭作为重要的社会经济资源，广泛出现于社会物质生活的方方面面。　　 秦汉文献所见，木炭称“炭”。按当时说法，木炭乃以较大乔木加工烧制，绝非柴艾之物可为。从经济史的视角进行考察，我们看到秦汉时期官府之中有明确的官员执掌木炭的供应，木炭的烧制与运输也是民众力役的一项重要内容。汉简资料则进一步显示，边地戍卒中有“治炭”的任务以及专门的日程安排，而且这样的力役还呈现每人每天定量化的趋势。　　 这一历史阶段，木炭作为主要生产资料决定了秦汉时期手工业的生产方式。从文献的记述到考古资料的证据，都可以看出冶铁、炼铜、铸钱、制陶及煮盐等经济生产领域用炭的普遍。宫室取暖以及平民的日常生活等诸多方面，用炭则更为普及。另外，秦汉陵寝也把木炭纳入丧葬制度，从近年考古工作中不断发掘出的大量木炭，是知木炭的干燥、防腐功能为时人所重视。　　 通过对这一时期木炭的生产体制和消费规模的考察，可以发现，特定时期内集中的采伐生产以及广泛而规模巨大的木炭用度，必然造成林木资源的过度破坏，进而引发严重的生态效应。在“斩伐林木亡有时禁”的情形下，有些地区出现了百姓苦乏材木的情形。汉初洛阳附近便无充足木材供应烧炭所需，还要远到宜阳山中组织生产。王莽修建九庙时，甚至不得不拆毁旧有宫观建筑，取其材瓦。我们认为秦汉时期频繁的自然灾害与此密切关联。