酷吏,作为一个特殊的官僚群体,在古代人治社会中具有至关重要的作用。通常,他们会被作为具有实用价值的政治工具,或被用于封建社会统治集团内部不同政治势力的激烈斗争当中,或被用于加强皇权,巩固专制统治的实践当中。将明代酷吏司法作为研究对象,不仅有助于我们进一步了解明代司法制度,同时对于现如今的司法改革也大有裨益。要想深入探讨明代酷吏司法,前提是必须对酷吏概念有个明确的定位。对前朝历代酷吏进行研究,以及与循吏进行横向对比,都相当有利于对明代酷吏内涵的把握。结合当时的时代背景,并以明代酷吏在司法实践中不同的表现为基础,可将明代酷吏划分为“贪虐”与“功用”两种类型。再透过审判过程中,明代酷吏对普通案件的“任意科刑”,对特别案件的“辄置重法”,及对其独特的司法审判技巧的探究,从而分析归纳出,明代酷吏司法具有重罪尚严酷、宦官多为之、手段喜创新的特点。在此基础上,又进一步对明代酷吏司法形成之原因作出透彻分析。皇权的高度发展、重典治世法律思想的推行与法外用刑的大量存在,三大因素的交织,让明代酷吏司法产生并迅速发展。以“酷刑”著称的酷吏司法,在学界一直饱受非议,但我们必须知晓,凡事都有其两面性,有消极的一面,必然就存在其积极的一面。酷吏司法,存在于明代,不仅有利于办案效率的提高,同时在一定程度上遏制了官吏贪腐。但另一方面,我们又不得不警惕其因多“滥刑”而导致冤案丛生,以及对明代正统司法所带来的破坏。