司空图的“韵味”说上承刘勰的“余味”说、钟嵘的“滋味”说，集“味”之大成，后启严羽的“兴趣”说、王士禛的“神韵”说；近代王国维的“境界”说，还处处受“韵味”之泽溉，为中国古典诗学划上一个完满的句号。司空图以“韵味”为主体的诗歌理论，是对魏晋隋唐以来的山水田园诗发展流变的艺术总结。“韵味”说是在山水田园诗发展到一定阶段之后，提炼、升华出的一种有关山水田园诗歌创作和鉴赏的标准和要求一种新的审美范畴。陶渊明的田园诗自然、平淡、真淳，为后世田园诗树立了最高典范；谢灵运的山水诗以山水体玄道，启迪了后世山水诗的创作和“韵味”说的形成；谢朓融情于景、味在其中的山水诗创作新境界，为盛唐诗歌的“韵味”开了范式；孟浩然田园诗在平淡之中蕴藏深味；王维诗歌的“禅味”成为司空图“韵味”说的最完美体现；韦应物、柳宗元远承陶、谢，近携王、孟，“发纤浓于简古，寄至味于淡泊”，把山水田园诗推向了一个新的艺术高度。自然、真淳是“韵味”产生的基础。含蓄蕴藉是“韵味”最基本的特征。平淡、空灵也是“韵味”所必须具备的重要特征。“韵味”要求一种偏于阴柔有不失风骨的“外柔内刚”的优美。佛道思想直接或间接地影响了山水田园诗的产生，也在一定程度上影响了山水田园诗的思想、内容，使这些诗歌在“韵味”上比其他题材的诗歌更胜一筹。“韵味”说与“境界”说在审美取向上有着极大的一致性，二者却分属于两个不尽相同的思维向度。“境界”说比“韵味”说就具有更为广阔的审美内涵。从“韵味”的流变史来看，“境界”说继承了“韵味”说的各项审美内涵，并加入时代内容，把司空图的“韵味”说发展到一个新的高度，为中国古典诗学划上了一个完满的句号。