五四以来被称为现代文学的东西实际上是一种“民族国家文学”,这是因为中国现代文学与中国进入现代民族国家的过程刚好同步。 民族危机促进了民族国家意识的觉醒。在日益严重的危机面前,知识分子开始向西方寻求救国救民的良方,他们很自然地选择了西方在启蒙运动中产生的民族国家理论,建立一个与西方相抗衡的现代民族国家也就成为20世纪中国共同的历史诉求。在经过了一系列的艰难探索之后,以鲁迅为代表的知识分子认识到现代民族国家创建的基础是国民精神的现代化,尤其是农民精神的现代化转换成为知识分子关注的重点。在时代和文学自身发展的共同作用下,乡土小说应运而生。乡土文学的理论主要由周作人、鲁迅、茅盾等人完成,但他们关于乡土文学的不同看法,事实上影响了后来作家的创作。乡土文学的出现,不仅使新文学从乡土中国的历史中获得了无比深厚的思想底蕴,五四反封建的思想在乡土小说中得到了有力的体现,新文学现实主义也因为乡土小说的出现而得以发展壮大。 为了发展中国的民族国家理论,知识分子引进了国民性理论。诞生于五四时期的乡土小说,以改造国民性作为自己的思想主题,但由于中国民族国家的建构在不同历史时期的具体任务不同,民族国家意识的内涵也随之不同,这就影响了乡土小说的思想主题和价值取向的变化,同时也影响了艺术上的变化。 五四时期,民族国家的建构侧重于建立现代民族国家所必须的国民精神,为了实现民族精神的现代化转换,就必须对已经失去活力的传统文化进行彻底批判。在以鲁迅为代表的乡土作家笔下,改造国民性思想显示出浓郁的文化批判色彩,乡土作家在乡风民俗的展示中寄寓着自己改造国民性的思想。与此同时,当知识分子用启蒙思想来审视乡土中国和传统文化时,知识分子开始了悲剧意识的觉醒。在对传统大团圆模式进行批判的过程中,五四知识分子着力于现代悲剧观的确立,这表现在直面人生的现实主义精神和对悲剧成因的文化探询,鲁迅的乡土小说创造了悲剧艺术的典范。鲁迅不仅重视平凡生活中悲剧的发现,而且还把批判的目光投向悲剧主人公自身,从悲剧主人公自身寻找悲剧的成因。在艺术手法上,鲁迅创造了悲喜交融的艺术手法,从而把悲剧艺术提高到一个新的水平,影响了当时一大批作家的创作。