四逆汤是《伤寒论》中治疗少阴病阳虚寒盛之基本方,而古今医家对其治疗作用有不同的认识。古代医家的认识分为温阳散寒和温经救阳(后者为“回阳救逆”的不同表述)两种,而现代绝大多数医家,以各类教材为主要代表,则倾向于认为四逆汤的治疗作用为回阳救逆。这两种表述不仅涉及到中医术语表述的准确性,而且还关系到如何正确认识四逆汤的治疗作用及其临床运用的指导意义。笔者运用传统的中医研究方法,对四逆汤的治疗作用进行了理论探讨。首先分析了“温阳散寒”与“回阳救逆”在治法上的不同含义,明确了这二种治法是针对少阴阳虚不同程度而设立的不同治法。通过对四逆汤在《伤寒论》中的不同运用,明确了四逆汤所治为少阴阳虚初期或阳虚阴盛的一般状态。在此基础上,通过对少阴病阳虚发展规律的探讨,进一步明确了少阴阳虚证的一般发展规律分为阳虚初起或阳虚阴盛、阳亡欲脱和阳亡而绝三个不同阶段。“温阳散寒”用于阳虚初起或一般状态,而“回阳救逆”则用于虚阳外越欲脱的阳虚重证(阳亡欲脱),二者有明显的程度差异。在理论上正确认识四逆汤所具有的“温阳散寒”的治疗作用,无疑将会对其在临床上的正确使用有积极的指导意义。