清中叶,以袁枚为核心的“性灵说”拥有着完整的思想理论,在中国文学史上独树一帜。每一种文学思想的产生都不是横空而来的,不能跳出发展史而独立存在。因此,在“性灵说”这个完整理论形成过程中,晚明时期袁宏道的性灵文学思想同样占据着举足轻重的地位。如果说袁枚是性灵文学的后期代表,那么袁宏道无疑是性灵文学的前期代表。二袁同属一个文学思潮,其性灵文学思想必然存在着千丝万缕的关系。相似的时代大背景,中国儒释道传统文化以及人生观、个性气质等方面因素的影响,使二者的性灵文学思想表现出某些相似性。他们跳出“格”,同主“性灵”,注重文学创作个性的表达,肯定人的自然情感欲望,诗歌创作体现闲适之趣,独立而富有创新,成为明清文学思想中一道亮丽的风景。但是,共性是不能取代个性的。袁宏道与袁枚毕竟不处于同一时代,作为不同的人,有着不同的思想素养,文学思潮的形成轨迹存在差异。加之人生价值观、审美观念等方面的不同,必然导致两者性灵文学思想的不同。简单地说,两者都主张“真情”,但所侧重不一样。前期代表袁宏道偏向于“真”,而袁枚则更重视“情”的注入,在抒发自身真实情感基础上,讲究诗歌创作主体的艺术加工,所谓“诗才”。这也导致了两者情真语直与诗文贵曲的不同文学思想特征。在文学发展方面,袁宏道主张除旧布新,对传统文化进行全盘否定。与袁宏道不同,袁枚讲究学古中求变,对传统文学持求精华去糟粕态度。总之,从对比角度分析研究袁宏道与袁枚的性灵文学思想,深入了解性灵文学在每个阶段的特征,从而弄清“性灵”思想体系的发展轨迹,做到对性灵文学内涵更全面的诠释。