西方博物馆的历史最早可以追溯到古希腊神庙和亚利山大城的博物馆,文艺复兴晚期开始,建立私人收藏成为贵族和学者们生活的重要内容,他们收藏了包括艺术品在内的各种珍稀物,成为其政治、社会、经济、文化生活的重要内容。私人收藏除了供藏家个人欣赏外,逐渐向部分特权阶层和学者、艺术家、学生等开放,而法国大革命后的卢浮宫艺术展则标志着现代意义上的第一所公共艺术博物馆出现。19和20世纪被誉为是博物馆时代,大批公共艺术博物馆此时陆续在世界范围内建成。正是由于博物馆文化现象的逐渐成熟,许多不同领域的学者都将目光投向了博物馆,从各自的学科角度和个人兴趣出发对博物馆进行多维度的思考。真正对博物馆的学术研究始于20世纪,所思考的问题除了博物馆实践外,主要集中在收藏和博物馆史研究,另外也形成了博物馆学和博物馆志的概念。认为对博物馆的理论研究属于博物馆学研究的内容,而博物馆志则是对博物馆实践的思考,这属于博物馆学的早期阶段。到了上世纪晚期,随着学术环境的变化,对博物馆的研究思路有了大转变,主要体现在新博物馆学的出现以及对博物馆研究方法的多样化,使博物馆学成了多学科、跨学科的重要研究领域。当然其中最重要、贡献最大的还在于围绕艺术博物馆,由艺术史家和相关领域学者作出的研究成果。除了传统的艺术博物馆史、艺术品收藏史研究外,他们还站在现代学术立场上,对在博物馆中日益重要的艺术展览、博物馆作为艺术机构等问题进行了批评研究,对博物馆与艺术品之间的关系这一古老而持久的问题不断进行反思。当艺术品被转移入藏博物馆后,引发了很多人的质疑:这种对艺术品的处理方式是否合适?艺术品在博物馆内的展览方式是否能使艺术品复活?有些学者认为博物馆扼杀了艺术品,如果这样,那么艺术博物馆的目的何在?它的展览和收藏是为了向观众呈现艺术品的特质,还是有其它目的?在博物馆一味宣称的教育这一目标之后,是否还有其它意图?博物馆馆与艺术史的关系如何?等等,针对这些问题,不同时期的学者都发表过各自的看法。本文正是在艺术与博物馆、博物馆与艺术史之间的关系中,展开了对英美艺术博物馆学的研究之路。