明显的年龄差异存在于外语学习的过程中,研究表明,影响外语学习的重要因素之一是年龄,它不仅是应用语言学、心理学、生理学等语言学科的讨论热点,而且成为涉及教育学、心理学、生理学等众多学科作用于外语学习的焦点问题。因此、有关年龄因素的研究对我国外语教育政策的指定和外语课程的设置有着十分重要的意义。人们普遍认为儿童在学一门外语的时候,年龄越小,学得越好。这一论断得到了被引入二语习得研究领域的关键期假说的支持,关键期假说的含义是:学习者由于年龄小,生理和心理处于发育期,大脑的可塑性强,因此,比较容易学会地道的第二语言;而成人发育完全成熟,大脑逐渐失去可塑性,过了学习第二语言的最佳年龄,因此,较难学会第二语言。然而,关键期假说在二语习得领域究竟有多少解释力,语言研究者和外语教学界长期以来没有达成共识,争论的焦点是围绕儿童期开始学外语是否比少年、成人期开始学外语更具有优势。争论各方各执一辞,互不相让,并各自努力用实验验证自己的观点。对于关键期假说,笔者认为过于绝对,因此,对其结论持怀疑态度。为此,笔者做了一番调查,力图发现关键期假说的不足。而结果表明,早接触英语的学生并不比晚接触的学生有着明显的优势。通过查阅大量国内外语言学者的研究资料并结合自己的调查,笔者在论文中以下观点进行了调查讨论:1.关键期假说理论对学校语言环境下的外语学习并不具有很强的解释力,缺乏充分的科学依据,在此前提下,只是一个未经证实的假设。在不同的年龄开始学外语的人有其各自的优势和不足。关键期并不在学校的语言环境下起作用,它只是第一语言学习过程中的关键期,而且,也不存在学校语言环境下的外语学习的最佳年龄。关键期假说不能作为外语教育决策的依据,外语学习“越早越好”的论断是受到各方质疑的。通过分析我国外语教学中的问题和误区,结合我国外语教学的实际情况提出了改革的建议和设想。2.学校语言环境下的外语学习不仅与外语学习的起始年龄相联系,而且还与其他因素发生联系。年龄在外语学习中的优势并不大,如果使年龄因素发挥作用,除非它与其它一些内部与外部因素结合起来,比如,统一的教学大纲与教材,教学时间的保证,语言环境的建立,合格的师资,大、中、小学外语教学与教材的有效衔接、个人的学习习惯、风格等等。因为外语学习过程是动态、复杂、持续一生的过程,所以还有其它一些学习因素需要不断验证、完善。