在过去的几十年里,我国经济持续快速发展,城市化进程也不断加快,大量的工作机会和良好的就业条件吸引了众多农村居民到城市工作,但由于各种困难他们不得不暂时离开自己的孩子,将孩子托给其他人照看,因而造成了一个巨大儿童群体的出现,这一群体被称为留守儿童。因为与父母的长期分离,留守儿童心理健康方面的各项发展备受社会各界的关注。现多数研究认为父母外出打工会损害留守儿童的心理健康,即留守儿童较非留守儿童而言有更多的焦虑、孤独感、以及人格障碍等。但也有研究认为留守儿童与非留守儿童之间的心理健康水平,比如社交焦虑水平之间,并不存在差异。纵观已有文献,发现研究多采用横截面数据、无法得出父母外出和留守儿童心理健康之间的因果关系,或是样本数量太少、选取地区单一、缺乏代表性,或是缺乏异质性影响的分析。另外,大量研究关注父母外出对留守儿童心理健康的影响,极少有研究关注农民工返乡这一方面。在国家支持农民工回流的政策引导下,农民工返乡到底对留守儿童心理健康有怎样的影响,这一问题值得研究者们进一步探索。基于上述背景,本研究的主要目的是通过探索父母外出、返乡与留守儿童心理健康之间的因果关系,为留守儿童心理健康水平的保护提供依据。在此目标下,本研究以陕西省榆林市和甘肃省天水市的17635名小学四五年级学生为研究对象,以心理健康诊断测验(MHT)、儿童社交焦虑量表(SASC)、自尊量表(SES)为研究工具,将父母外出、返乡分别作为两个部分讨论。研究首先描述了当前留守儿童父母外出、或返乡的总体状况;其次,检验了父母外出、或返乡与留守儿童心理健康测验得分的相关;然后,使用倍差法分析了父母外出、或返乡对留守儿童心理健康的影响,并使用匹配法对倍差法的结果进行稳健性检验;最后,探索了父母外出、或返乡对留守儿童是否有异质性影响,比如对不同初始心理健康水平、不同性别的留守儿童心理健康的影响是否存在差异。外出和返乡的研究分别主要得出以下结论:第一,父母外出会降低留守儿童的心理健康水平,具体表现为显著提高留守儿童的一般焦虑和社交焦虑水平,显著降低留守儿童的自尊水平。父母外出对不同群体儿童的影响不同,比如,父母外出对一般焦虑水平低的、社交焦虑水平低的、以及自尊水平低的儿童的影响更大;父母外出对女生的一般焦虑水平及社交焦虑水平的影响更大。第二,父母返乡对留守儿童的心理健康水平无显著影响,具体表现为对留守儿童和非留守儿童的一般焦虑、社交焦虑、以及自尊水平的影响均无显著差异。但父母返乡对不同群体儿童的影响存在显著差异,比如:父母返乡对一般焦虑水平低的、社交焦虑水平低的、以及自尊水平低的儿童的影响更大;父母返乡对女生的一般焦虑水平及社交焦虑水平的影响更大。最后,本研究根据研究结论,并结合已有文献以及当前留守儿童的实际状况,从政府、学校、家庭三个方面,对提高留守儿童的心理健康水平提出了政策建议,以期留守儿童面临的困境能够越来越少、心理健康方面的发展能够越来越好。