本文是对沈从文书信全面而整体的研究。研究的重心是通过书信的解读，引入“潜流”意象，探寻沈从文灵魂深处呈现出的激荡情节，以及书信中展示的文学制度与创作的困境，并从书信角度研究张兆和及“沈从文热”。将书信中显示的信息还原历史情景，力图挖掘出沈从文一生中所呈现出的复杂的、独特的生命形态。　　 全文共分为三大部分。　　 第一章主要论述沈从文生命潜流里呈现的“丰富的痛苦”，通过对沈从文一生的书信进行解读，挖掘出不同于“明河”的“潜在之流”，显现沈从文生命中更为丰富的独特的生命世界。在文学生命转入深层潜流之后，各种生命形态的诉求只能在书信中显现，包括音乐之于灵魂的激荡，对自由空间的向往等等。但是，在艰难困境中他依然对“生命”抱以执着的追求，显示出沈从文为而不有的道家心态。　　 第二章通过梳理书信中沈从文关于现、当代文学体制对文学创作的切身体验，主要研究文学制度与沈从文的创作困境。制度的漩流像“一只看不见的手”，既促进了沈从文文学理想的建立，也使他饱受制度力量的种种宰制。在50、60年代，他一直挣扎于“试笔”的困境中，文学生命最终走向了枯萎。　　 第三章主要分析书信中的张兆和与沈从文的文学人生，细读《湘行书简》，并试图深入挖掘张兆和对沈从文文学人生及理想追求所起到的关键性作用，探寻沈从文书信中的“有情”世界，以及在文学中所彰显的神性皈依与诗化人生。其次是阐述80年代沈从文在书信中对“沈从文热”的看法，由于无法弥补的历史伤痛，使他面对世人重新关注时充满了巨大的恐惧，可见一代知识分子“归来”时挥之不去的复杂心态。　　 结语部分则试图通过对沈从文生命的潜流进行整体探寻之后，得出沈从文书信研究的意义及价值所在。并超越沈从文作为一个现代自由主义作家的个体，引出那一代知识分子跨越二十世纪中国社会所经历的复杂生命历程。