十七年文学特指1949年-1966年发生在中国大陆的文学。十七年文学整体上呈现出一种革命的乐观主义精神，坚定的共产主义信仰以及普遍的集体主义信念。作为十七年文学的重要组成部分，十七年小说通常被视为弘扬革命主旋律的政治文本，包含着革命的积极向上的激情。 本文却首先在这些红色小说的反面人物身上发现了“颓废”的存在，并在另外一些在现代文学史中已经留下自己的名字的当代作家身上，发现了普遍的“末世情结”，因此将“颓废”和“末世”这两个概念引入十七年的小说解读中。导论部分分析了“颓废”与“颓废主义”的概念和发生，以及其在现代文学中的存在，并指出其在十七年小说中存在的可能性，以及剖析十七年小说中的“颓废性”的意义所在。 第一章首先考察了“颓废”、“末世”和“地狱”等词汇在基督教传统和马克思主义、现代主义、中国儒道传统中的内涵，指出深藏于其中的两条基本脉络，天堂与地狱的分野其实止是集体和个体、进步与颓废、常态与病态、君子与小人等诸多矛盾范畴的分歧所在。 在此基础上，第二章分析了红色小说中反面人物身上的“颓废”倾向，这种“颓废”的起源是一种“末日审判”的来临，那些反对新的人民政权的反动派将受到人民的审判。同时这种“颓废”表现为各种形态，这些形态与现代主义文学的主人公之间存在着若即若离的联系，在反面意义上呈现出现代主义特征，使得我们有理由反思现代主义中所隐藏的不合理因素。这些反革命分子、资产阶级、小资产阶级的某些行为方式和心理特征其实和同时代的西方人一样，感受到一种“一切坚固的东西都烟消云散”的现代性体验。 而对于那些在现代文学史上已经留下自己的名字的人来说，地狱体验，或者说，自由思想已经成为他们无意识深处的东西。当进步的时代不能安放他们的自由思想时，他们通过对于颓废时代的书写来表达自己的那种“末世情结”。这构成了第三章的主要内容。 在第四章，作为文章的结尾部分，探讨了两种摆脱颓废的途径，一种是超越颓废，一种从颓废中自我救赎。两种方式有着儒家思想和道家思想的背景，本文在对之进行必要批判的基础上，提倡一种敢于正视人间苦难的生存方式。