在中国现代文学作品中，只有为数不多的人物形象为读书界熟知。长子形象，便是其中受到关注较多的一类。现代作家们通过他们的艺术创造在作品中塑造了一系列的长子形象，如高觉新(巴金《家》)、祁瑞宣(老舍《四世同堂》)、蒋蔚祖(路翎《财主底儿女们》)等。本文拟以这三部现代家族小说为中心，在前人研究的基础上展开系统的论述，探讨其文学史意义。 第一部分在仔细阅读文本的前提下，通过考察作品中长子的行为特征和心理活动，探究高觉新、祁瑞宣、蒋蔚祖的心态特征，并总结归纳出长子形象的性格特征中的不同层次和共同的核心之处。 第二部分重点探讨形成这种性格的原因。在现代作家笔下，长子与近现代知识分子具有共同的文化象征意义，这是长子具有恒久魅力的原因所在，也是此部分立论的前提。在这样的前提下，探讨长子性格成因也就成了探讨近现代知识分子的性格成因。本文认为，处于历史纵、横坐标上过渡的尴尬位置是长子性格成因的历史语境，而传统文化中负面的、消极的因素又成为他们保持此种性格的护身符。而长子在家庭中所处的位置，在客观上决定了其性格的形成。 第三部分努力探求了长子形象系列出现的原因。任一文学形象的出现都是与作家息息相关的，所以在本部分中，笔者运用人格学的理论，在还原的历史情境中体验揣摩作家创作的心理动因。在耳闻目睹了自己以及同时代人的遭遇之后，现代作家出于批判、爱恋交织的情感和自觉的内省意识，塑造出了这些富有永久艺术魅力的人物形象。 论文的最后部分探讨长子形象及此类小说的价值和意义。首先，长子的出现本身就是一幕幕悲剧，而此类小说又具有悲剧性。本文将在梳理界定中外悲剧概念的基础上，论述长子命运的悲剧。其次，长子又是中国的“多余人”形象。本文将考察诞生中国“多余人”的历史背景，并在同俄国“多余人”的比较中概括出他们的特征。最后，本文将论述具有长子形象的此类小说对传统小说的艺术继承与革新。