中英关系建立后，中国传统的宗藩体制受到挑战，外交体制开始了艰难的转型历程。在内外的联合推动下，以马嘉理案为契机，中国在英国建立了第一个驻外公使馆。驻英公使起初兼理几个国家事务，至外务部成立，才专理英国一国事务。英国是当时世界上最强大的国家，中英关系也因此成为晚清时期中国最重要的对外双边关系。为了防止俄、法等国的扩张活动对英国在华权益构成威胁，英国不仅侵犯中国藩属国，挑战中国的宗藩体制，还直接侵略中国边疆地区，力图维护其在华优势地位。清季历任驻英公使作为清政府的代表，与英国在诸如朝鲜、缅甸、西藏、新疆等许多重大问题上，为维护宗藩体制及中国边疆安全展开了艰难交涉。本文拟围绕这些重大问题的外务交涉，全面系统的考查驻英公使有关外交活动，分析他们在交涉中给清政府提出的建议的作用、贡献和得失，以对晚清外交体制、决策和对英外交得失有更加深入的认识。