作为一种不同于人格性美德的政治美德,政治宽容既不是具有仁慈性的原谅或者饶恕,又不是被视为权宜之计的妥协或者让步,也不是没有原则性的迁就或者姑息,而是在政治生活中以理解的心态和友善的方式对待他者的不同信仰、观念、利益追求或者行为的道德态度。由于它是政治生活中应有的道德理念和德行,具有时空方面的普适性和政治主体之间的相互性,因此,政治宽容不可能存在于维护等级关系的专制社会里,而只可能存在于以平等关系为基础的现代社会之中。这意味着,政治宽容不仅是一种社会历史现象,只有在商品经济、民主政治和多元文化社会才会真正地被提出和被要求,而且是出于实现公共利益的目的、体现在国家的制度之中并与社会发展的趋势和人们的共同愿望相一致的。由于政治宽容属于政治制度伦理范畴,因而,它必定具有实现公民权利、维持公共秩序和追求共同价值的伦理价值。它之所以具有这些伦理价值,是因为政治宽容包含着正义、平等、尊重和妥协四个方面的道德要求。这四个方面中,正义是最根本的道德要求,它表明政治宽容并非是无原则性的,而是在坚持正义的前提下的宽容；妥协是其最低层次的道德要求,但它不是作为权宜之计的让步,不是如阿克顿所说的“政治的灵魂”,不是民主政治的本质和政治宽容的惟一内容,而是作为政治制度安排的沟通或者协商,其结果是达成具有正义性的共识。有民主政治就有可能有政治宽容,意味着现代社会在政治宽容方面会出现问题或者存在不足。当前政治宽容方面面临的主要道德问题是歧视和压制。诸如此类问题的出现,表明政治宽容的实现是需要一定的条件和有着某种限度的。其实现条件主要有培育政治宽容的政治文化、健全政治宽容的制度机制和养成政治宽容所需要的个体道德品质。其限度则是由社会历史条件、社会正义制度、权力运行和公民素质所共同决定的。可见政治宽容的实现是一个系统工程,涉及到多方面的因素,但其前提是营造一个真正宽容的政治环境。