本文的研究对象设定为中国近代普通学校体育。西方体育通过教会学校和基督教青年会传入中国。洋务派首先在军事学堂中引入西方兵式体操,旨在强国、强种。维新派在体育观念的认识上较洋务派更进一步,主张开办新式学校,强调德、智、体全面发展,重视体育在教育过程中的作用。1878年上海正蒙书院首设体育课,开中国近代普通学堂体育课之先河。“癸卯学制”规定在普通中小学堂开设体操课,体育首次在官方文件中得到认可,标志着中国近代体育在普通学校中产生。该学制对学校体育的目标、教材、教法以及学时等方面都作了具体的规定；但受诸多因素的影响,学校体育在全国中小学的实行效果并不理想。1904年至1912年,学校体育在军国民教育思想的影响下,仍以兵式体操为主,但“壬子癸丑学制”的颁布促进了学校体育的发展。体操课程安排趋于合理、科学,确立了男女平等受教育的权利,对女子体操作了明确的规定,体操在课内和课外得到了广泛的开展,并逐渐关注中国传统体育项目的价值。“五四”新文化运动以后,以实用主义为理论基础的自然主义体育思想开始影响中国,人们更关注学生的身心发展,强调体育本身的作用与价值。“壬戌学制”颁布后,正式改“体操科”为“体育课”,废除兵式体操,以西方新式体育代之,中国近代学校体育制度正式确立。西方体育进入中国后,由于受到社会、政治、经济以及教育制度、思想等内外因的影响,其在中国的传播路径与西方截然相反,走的是从军队到学校再到社会的路线。体育通过身体的实践来体现教育的价值,是学校教育体系的重要组成部分；中国近代体育的发展与近代新式教育的推广密切相关,新式教育催生了新式体育,而新式体育又推进和完善了新式教育。同时,西方体育传入后,对国人的精神生活产生了很大的影响,增强了国民体质,振奋了民族精神,启发了民族意识。