近年来,随着边疆研究的深入,其研究领域由传统的边疆沿革史和边疆民族源流史的研究向边疆民族史等众多方向拓展。就明代边疆研究而言,学者主要集中于明代民族关系、民族政策、民族管理机构、边疆经略等方面的研究,对明代重大边疆问题的论争与治边方略决策的探讨还不是很多。本文从明代边疆治边经略论争的视角出发,以“土木之变”和“俺答封贡”为界点,分三个阶段对明代重大边疆问题的论争进行研究。在客观展现论争过程和双方言论的基础上,评议明代的边疆论争和决策形成过程,探索其历史特点。全文分为五个部分:第一部分为前言,主要阐述文章选题的意义及明代边疆研究的现状,强调了论题的学术意义和现实关怀性。第二部分探讨了明初两大边疆问题的论争:宣德年间交趾弃守之争和正统年间征伐麓川之议。从当时的社会现实出发,宣宗放弃交趾无疑是正确的选择;而正统年间由于宦官王振专权,力主征伐西南边疆以树立权威,导致国疲民贫,终有“土木之变”。“三征麓川”的论争和决策形成过程反映了明代的边疆经略从其前期开始就受到来自宦官专权的影响,给明王朝带来了严重的后果。第三部分探讨了明中期边疆问题的论争。明中期是明代国势开始衰落的时期,此时边疆出现全面危机,边患重重:北部边疆的河套问题;南部边疆的安南问题;西北边疆的哈密问题;东北边疆的攻守问题长时期困扰明中央王朝。其中北部边患尤为严重,持续数朝,直到嘉隆年间俺答求贡,朝廷还是论争不已。中期的边患是明朝国力渐渐衰微的表现,宦官专权大大影响了边疆正确决策的实施,成为明代边疆论争的重要的特点之一。第四部分探讨明后期重大边疆问题的论争。以“俺答封贡”为标志,明代与北部边疆少数民族的关系缓和,而东北女真的渐次强大,成为明后期的巨患;西南边疆的平播之役和奢安之变,不仅大大分散了明廷的兵力,而且引发的“清疆”之议与西南总督置罢之争累年不绝,加剧了东北边疆危机。此时的明廷已是穷途末路,难以抵御努尔哈赤的猛烈进攻,最后明亡于东北边患中。第五部分对整个明代边疆论争进行评议。主要从四个方面展开:第一,明代的边疆论争具有鲜明的阶段性和地域性;第二,明代边疆论争受宦官专权的影响较大;第三,明代边疆论争受到治边思想的制约;第四,明代边疆论争是边疆决策的重要程序。明代处于封建专制主义的后期,泱泱大国,延续了近三百年。其边疆治边方略的论争,经初期、中期,一直延续到后期,与整个王朝相始终,从侧面反映了明朝历史的兴衰荣辱。廷议论争作为边疆决策的一环,在整个决策程序中占有重要的位置。在论争中,朝臣边吏积极参与军国大事的决策,各抒己见,为边疆问题的解决奠定了良好的基础。然而,明代的边疆论争决策受宦官专权和权力之争的影响,常常偏离正确的轨道,给国家和人民带来了严重的后果,导致边患日重,明最终亡于东北边疆女真的崛起中。不过,明代廷议论争作为解决边疆问题的有效形式,上承汉唐,下沿满清,体现了一定的民主性,是历史进步性的表现。