《美学理论》作为阿多诺美学思想的集中反映,包含了对传统美学理论的辩证批判和对现代主义美学的批判和预见。阿多诺秉承其一贯的否定辩证法的思想利刃对晚期资本主义的文化现象进行各种充满挑战性的批判；在批判的同时始终显示出对现代主义艺术的赞赏和呵护。就现代主义艺术的特征而言,阿多诺发现现代主义具有传统美学理论所无法解释的新特征,其主要体现在美丑辩证法、破碎变形以及难以理解等方面。就现代主义艺术的合法性和存在价值,阿多诺始终站在法兰克福学派的非正统的马克思主义立场上而与卢卡奇、布莱希特和本雅明等人产生了分歧,这些分歧体现在了《美学理论》的各个角落。而这些分歧主要是围绕着艺术与社会的关系问题、艺术的自律性问题以及现代主义艺术与文化工业的关系问题等方面展开。阿多诺对文化工业的批判集中反映了其对现代主义在艺术与社会的关系问题上所表现出来的复杂而紧张的状态。