辽东作为明代九边之首、京师肩背,对于防御蒙古、女真和保卫京师具有重要的战略意义。辽东之得失关系明朝兴亡,而辽东总兵作为辽东最高军事长官其重要性不言而喻。本文通过对辽东总兵的研究揭示了明朝军事制度的演变过程及其影响。辽东总兵的设立是明初统治者对辽东镇守体制不断探索的结果。永乐以前,明廷通过都司、大将、辽王镇守辽东,结果都没能有效地解决辽东的防务问题。明成祖即位后将战时体制下的总兵制度应用于镇守边疆,从而建立起总兵镇守体制。仁宗即位后为辽东总兵颁发印信,使总兵制度得以最终确定。随着副总兵、参将、游击等职官的陆续设置,辽东总兵镇守体制不断完善,到嘉靖末年辽东总兵镇守体制最终形成。在总兵镇守体制不断完善的过程中,辽东总兵的权力也随之发生变化,其总体趋势是不断被削弱。永乐至宣德时期辽东总兵权力最为显赫,除执掌军权外,还兼管民政、经济以及司法等事务。正统以后,随着明朝统治政策由尚武向崇文转变,辽东总兵的权力逐渐被文臣分割或剥夺。至嘉靖时期总兵已经失去军事自主权,必须接受督、抚的调遣、节制,从而沦为督、抚的属员。