近代中国社会是东方各种矛盾的焦点。民族危机、阶级对抗、中外文化冲突和交融所引发的社会剧变，对作为重要社会支柱的晚清士大夫产生了巨大的刺激作用。在内外交困的晚清社会，救亡图强成为时代的主题。面对日亟的民族危机和文化危机，晚清士人掀起了学习西方的高潮。在经历了经世思潮、洋务运动、维新变法等之后，士大夫们纷纷觉醒，对西学的认识也由“器”而“道”，并培养了一批精通西学的人才，严复就是一个典型的代表。严复学贯中西，与晚清士大夫的觉醒历程紧密相连，并通过对近代西方文化的深刻认识，形成了独树一帜的天演哲学。他积极倡扬天演哲学中的进化论思想，批判传统思维，把士人的感性自觉上升到哲人的理性思考，进一步促进了晚清士大夫的觉醒，并为整个社会的变革提供了一种全新的理论。严复的天演哲学不仅在当时的政治救亡运动中成为时代思潮的主流，对此后中国的社会思潮和革命运动，特别是在辛亥革命后，产生了重大影响。天演哲学的形成，本身又是对传统哲学的突破，成为中国哲学发展史上一个重要的阶段。它对中国哲学的重建有发韧之功，促进了中国哲学的近代转型，是“中国哲学史上第一个完全近代意义的哲学体系”。严复因此而成为中国近代著名哲学家、翻译家、教育家，中国文化史上具有里程碑意义的杰出人物。