高等教育资源的地域分布是我国社会各界关注的焦点问题。新世纪以来,我国新设普通高等学校的数量变化并没有有效地均衡、协调高等教育发展的区域差异,反而使我国高等教育发展区域格局的演变差距呈渐行渐远的走势。重要原因之一是2000年来形成的中央和省两级政府管理、以省级政府管理为主的高等教育管理体制引起中央与地方的关系发生变化,从而导致地方政府行为发生一系列变化。差序格局理论和政治锦标赛理论为解释新世纪以来我国高等教育发展区域格局的演变构建起一个适切的、科学的理论框架。高等教育发展区域格局的空间不平衡是本研究的逻辑起点,缩小和利用这种不平衡是本研究的逻辑终点。本研究数据源于我国教育部发展规划司公布的《新设置高等学校和经过筹建“去筹”正式设立高等学校的公示》、2003-2020年《全国高等学校名单》中历年新设普通高等学校的相关数据以及整理汇总的各新设普通高等学校官方网站历史沿革的相关数据信息。依据新建、升格、合并、更名四种变更类型的组合关系来讨论新设普通高等学校的数量变化,并根据对区域概念的具体界定,本文从省域、东中西部三大区域、南北方西北青藏地区四大地理分区和国务院划分的八大综合经济区等四种空间维度视角来分析2003-2020年我国高等教育发展区域格局的演变状况,探究其时空演变机制。本研究发现:第一,新设普通高等学校的数量在波动下降中偶有上升、大众化初期变动明显;第二,新设普通高等学校办学类型和科类布局的多元化趋势明显;第三,新设普通高等学校区域格局的差距呈渐行渐远的走势。究其原因,制度、政策与行政环境是新设普通高等学校演变的核心成因;受区域高等教育历史发展既有基础的影响;受高等教育自身发展逻辑的制约。细思其核心原因,这种演变可以从以下两种理论来加以解释:一是差序格局理论;二是政治锦标赛理论。基于其原因分析,本研究提出了促进区域高等教育发展的三条建议,即:一是从国家层面出发,优化高等教育管理体制,落实区域补偿政策;二是从区域层面着手,结合自身优势,形成区域发展特色;三是立足于教育层面,遵循高等教育系统自身发展逻辑。