袁枚是清代乾嘉诗坛“性灵派”的鼻祖，成长环境及生活经历铸就了他开放进步的思想和狂放不羁的性格。这种迥异的人格特征，充分地表现在晚年的著作《随园诗话》中。《随园诗话》是一部“论诗及事”类的诗歌理论著作，内容大致包括三个部分——采录诗歌、记诗本事和论诗主张，其中最有价值的内容乃是评诗论诗部分。在《随园诗话》中，袁枚系统深刻地阐述了自己的诗歌理论主张，总结起来主要有三个方面：一是兼顾性情与学问。袁枚针砭了朴学考据家借诗歌卖弄学问的弊端，反对以考据为诗歌，大胆提倡诗歌表现真实感情；同时强调要灵活运用学问，诗歌创作可以恰当地使用典故。二是仿古与著我相结合。袁枚对明清之际盲目宗唐宗宋之风颇有不满，提出诗人当有自我之胸怀，但也提出创作要转益多师并博览群书。三是主张以人巧济天籁。袁枚肯定天分、灵感对于创作的重要性，同时强调创作须有惨淡经营的磨炼功夫。总之，《随园诗话》是一部充满辩证思想的理论著作，对后世的诗歌批评影响深远，在今天仍然具有重要的借鉴意义。