丝弦是我国民间古老的说唱艺术,历史悠久。丝弦有南北之分,北方丝弦以河北的弦索腔为代表,南方丝弦则以常德丝弦为代表。常德丝弦流行于湖南常德地区,是丝弦艺术中传播较为广泛的分支流派,其语言体系为常德当地方言,音乐表现形式以说唱音乐为主体,旋律线条流畅、优美,唱词优雅、考究。常德丝弦是明末清初时期由江浙民歌和时调小曲传入常德后与当地民间音乐相结合,不断发展演变而成的民间说唱艺术,成为我国较有影响力的说唱艺术之一,至今已有数百年发展历史。它能够成为丝弦艺术中独立的分支流派,与其自身的艺术特点和说唱方面的个性特征是不可分割的。常德丝弦在发展过程中不断汲取本地的音乐、小调、戏曲等艺术文化的精华,融汇于自身的发展,沉淀下浓郁的独具地方文化特点的艺术特色。常德丝弦的艺术特征主要表现在它的音乐形式、音乐特点、伴奏乐器、表演方式和说唱等多个方面。在音乐形式上,常德丝弦根据不同的演出场所而表现出高度的灵活性;在音乐特点方面,既留存着外来音乐曲调的原样,又对本土民间音乐、小调和戏曲等地方艺术精华进行吸收和借鉴,还能给对外来和本地音乐进行融合而表现在牌子曲和板腔体音乐之中;在伴奏乐器方面主要是以弦索为主的乐器组合,这种组合也会依据不同风格的音乐、不同场所和不同表演形式而表现出不同的伴奏形态,无论是何种伴奏形态,其主要乐器都是二胡、三弦、琵琶、扬琴、京胡等弦索乐器。常德丝弦作为一种发展了几百年的民间说唱艺术,又经过历代艺人的传承和改新,其说唱方面已形成常德地域文化显著的风格特点。常德丝弦的唱腔结构既有曲牌联缀体,也有板腔体,以及曲牌联缀和板腔的混合体,方式上是有说有唱、说唱相间的总体演唱风格,其演唱言语方言化。常德丝弦的说唱都是在常德方言基础上依字行腔、以腔带字来追求字正腔圆的演唱效果,其唱腔音乐的旋律曲折细腻,装饰音的润腔也增强了音乐语言契合口语化语言特征。常德丝弦的表演形式多样,它会根据演唱场所的不同而采取坐唱、走唱、表演唱、歌舞群唱等不同形式。但随着经济发展、社会转型以及外来文化的不断渗透,常德丝弦的发展也受到了很大影响。从传承艺人现状来看,老的传承人大多已经故去,新的传承者则以城市为中心来发展这种艺术,其传播空间已经发生转移,农村环境中的艺术形态存留更不容乐观。以城市为中心的后继传承者在素质教育的推动下虽然表现出一定的活力,但传播方式和传播渠道的变化也很难将这一新生承继群体的数量继续扩大。从演出现状来看,富有现代气息的新作品不多,质量也参差不齐,旧有的受众群体为数不多,新生代的受众群体隔断程度更高。保护和创新传承已时不待我。常德丝弦要想得以持续性地发展,首先需要发展其艺术自身,在作品创新、演出形式创新、传播方式创新等方面多下功夫。其次,加强对从业艺人的专业教育,使口传心授为主的继承模式转变为艺人能够自主学习的专业性的继承方式。最后,常德丝弦还需要政府持续保持当前的保护和扶持机制,支持其发展和创新。