自开埠通商以后，在西方资本主义生产方式的影响和传统生产力发展的内在要求两种作用的合力下，近代上海的社会经济生活发生了显著变化，包括社会群体结构、社会组织结构和社会制度结构等方面内容在内的近代上海社会结构也开始了由传统向现代的转型。这种转型一方面对生产力的束缚起到了解放作用，促进了社会物质财富的巨大积累；另一方面，在转型过程中，由于社会结构基本要素的分化、重组，旧有的结构被打破，新的结构尚未稳定，要素之间的异动极其活跃，表现在社会生活中，便是层出不穷的社会问题。面对这些迥异于过去的社会问题，仅仅依靠以济贫救灾等慈善行为为主要内容的传统社会保障，已不可能从根本上解决。因此，时代呼唤一种新的社会安全机制的出现。现代社会保障制度便是在这种时代背景下应运而生。1927年上海特别市政府成立后，渐次实施了一系列颇具现代意义的社会安全措施。至二十世纪三十年代中期，逐渐形成了一套包括社会救济、社会保险和社会福利等方面内容的初具雏形的社会保障网络体系。尽管在此后的十年左右时期内，社会保障事业所取得的成效是十分有限的，但在保障并提高社会成员的就业率和减缓社会不同利益群体之间的矛盾方面，这一保障体系一度曾发挥了相当重要的作用。但就总体而言，由于运作上的艰难性，社会保障在促进上海现代化进一步发展中所具有的作用明显是微弱的。个中原因，既有浅层次的诸如经济的衰落、政治的腐败、列强的干预等因素；同时，也隐含了近代中国在实践现代化的过程中所表现出来的理想与现实难以统一的矛盾律。