两汉时期，辽海地区属于新开发的边疆地区，文献记载很少，研究辽海地区的经济发展仅靠文献资料远远不够。近些年来，关于辽海地区的考古遗存发掘与发现很多，这些考古资料一定程度上反映了当时这一地区农业、手工业以及商业的发展概况。铁农具的改进、铁犁和牛耕的推广、耧播技术等方面都体现了当时农业的发展水平；手工业在冶铁、制铜、制陶方面也发展显著。农业、手工业发展规模扩大和上升的态势为以城镇为中心的商业活动的繁荣提供了条件，而商业的发展和城镇的繁荣又进一步推动了辽海地区农业、手工业、畜牧、渔猎经济的兴盛，各经济部门相互促进、共同发展。优越的自然地理环境、有效的政治措施、良好的交通以及先进的技术都推动了辽海地区的经济发展，就发展阶段而言，其封建经济大体与中原相当。这一地区处于农耕、游牧、渔猎文化交汇处，是一个农耕、游牧、渔猎多种经济形态交错、并存发展的独特区域。较之于战国、秦时落后、单一的生产经营方式，两汉时辽海经济形式逐渐向比较先进、多元和综合的经济形式过渡、发展。辽海地区周边的燕山南部地区是典型的农耕经济；内蒙古东部地区以游牧经济为主，辅以农耕；吉林地区以渔猎、畜牧经济为主，兼有农耕。与这些周边区域比较，辽海地区的经济发展有其鲜明的地方和民族特色。