社会阶级的分层导致文化和文学的分层。中国古代社会不仅存在以精英阶层为中心的雅文学、书面文学,而且并行着在底层民众中广泛传播的俗文学、口传文学。口传文学在底层民众的知识谱系构建、宗教信仰体系建立、文化记忆形态等方面发挥着巨大的作用。本文从底层视角出发,借助文化人类学、知识社会学、社会语言学的相关理论,以宝卷为主要研究对象(兼及民歌),通过研究口传文学在明清两代底层社会中的存在形态和传播状态,进而了解底层民众的真实精神世界和生活状态,探测底层空间的广度与深度,挖掘底层民众的日常生活知识谱系和文学小传统的生成。口传文学通过仪式的建立与固化进而对底层社会的文化传承产生深远意义;从民间知识视野,底层社会知识谱系的建构和民间知识共同体的形成都得益于口传文学向底层民众进行知识传播的自觉意识;从民间信仰的角度可以看出底层社会虽然受到来自精英视角的偏见但依然存在着自主运行的宗教小传统;从社会语言学的角度进行观照,则可以挖掘出底层文学语言特质,口传文学对底层文学话语体系和文学小传统建立具有重要意义;从底层审美的角度看口传文学的娱乐性表达和底层审美适应性,口传文学不仅主动适应底层民众审美习惯,而且对底层社会审美观念进行自觉启蒙和主动传播。不独宝卷,民歌在仪式的建立和知识谱系的构建方面也发挥着不容忽视的作用,以民歌为例佐证证口传文学的文化记忆功能。其它的口传文学形式诸如弹词、鼓词等,也与宝卷一样,采用散韵相间的行文方式、说唱结合的演唱形式、范式化的宣演进程及类型化的叙事结构,形成具有仪式性的表达方式。因此,也同样具有典型的文化记忆功能,是底层社会低文化境界群体接受知识普及和文化启蒙的重要文学载体。