工笔人物画是中国传统绘画中古老的一种形式，它在漫长的历史时期里，承担着“助人伦、成教化”的维护社会伦理和普及宗教教义的重要媒介作用，也正是其显著的社会功能，成就了工笔重彩人物画的辉煌和鼎盛，工笔重彩人物画经历了从晋到唐的大发展，至唐代吴道子出现，达到了风格高度的成熟。从艺术史规律来说，一种画风的成熟，往往新的风格也孕育其中。唐中叶的“水墨之兴”和庄禅思想的合流，为文人画的产生奠定了物质和思想基础，文人画进入滥觞时期。 北宋中叶，文人绘画观在以苏轼为首的文人集团的推动下走向自觉和成熟，文人画家李公麟将文人绘画观的理念带到工笔人物画的创作中来，一种脱胎于晋唐工笔重彩人物传统的文人工笔人物画风开始形成，它在格调上追求文气和抒情，在形式上以水墨观消解重彩，发展了工笔淡彩和白描风格，在功能上逐步成为文人寄托情致的艺术形式，北宋形成的文人工笔人物画风成为新的人物画传统。元代赵孟頫在李公麟的基础上揉和“古意”、“书意”，以及“疏简”时风，将文人工笔人物画风推向了高峰，其《调良图》可以视为这一风格的经典之作。 元初之后，人物画创作走向式微。封建社会晚期的明清绘画进入了摹古和保守的阶段，文人工笔人物画风在继承中结合世俗的影响走向柔弱萎靡的境地，明末清初，陈洪绶等文人画家以“高古奇骇”的画风力拯时弊，为文人工笔人物画风掀起了一个新的高潮，其影响一直延及今天的画坛。