八部大王传说是土家族著名的祖先传说，主要流传在湘西地区酉水流域土家族人聚居的保靖、龙山、永顺、古丈等四县境内。其中保靖县的碗米坡镇是传说流传的核心区域。八部大王传说虽然只是个有着中等篇幅的故事，但是因为异文众多，所以其中有着较为丰富的文化内涵。传说主要可以概括为四个叙事单元，分别是“英雄弃子”、“动物抚养”、“抗敌立功”和“惨遭毒杀”，其中的“英雄弃子”是世界范围内神话与传说中常见的母题之一，而在出现了“弃子”母题的神话与传说中，主角大多都获得神奇的本领，八部大王也不例外。另外在异文方面，如叙事单元“动物抚养”中，有些版本的抚养者是龙母与凤姐，而另一些版本的抚养者是母虎与凤姐。我认为，这与土家族的民族构成脱不开关系。正是这些异文的存在，为八部大王传说的研究提供了丰富的原始资料，将传说的流变过程清晰地展现在我们眼前。随着时代的变迁与社会的发展，人们对于民间信仰的依赖已经日渐减少，因此对于民族祖先神的敬畏和倚重也日益淡薄。这使从前处处存在八部大神庙都成为了无迹可寻的遗址。民间信仰和生活方式的变化，使八部大王传说对年轻的当代土家人的影响力日渐式微。如何借助非物质文化遗产保护的热潮，将正在现代社会中逐渐冷却的民间传说重新增温，扩大其影响？如何在为民间传说重新增温时，最大程度地发挥它的作用，创造出社会财富？当然，在创造社会财富的同时，也应该考虑如何能够更好地将民间传说保护起来和传承下去。这些都是对八部大王一类民间传说如何保护与传承思考较多的问题。