明朝中期,中国的海防一度出现了严重危机。具体表现为:一方面是在长期的和平环境下中国的水师及沿海卫所官兵士气涣散,各级官吏贪污腐败,逐渐弱化了明军保卫海防的战斗力;另一方面是日本倭寇、东南亚海盗、中国沿海盗寇的日益猖獗,以及西方殖民者的大举东来,这些内外之因使得明朝中期的沿海海防安全受到了严重的挑战。面对日趋严峻的沿海形势,明政府内部就如何加强海防,抵御外敌入侵进行了长达数十年的争论。最后,基本上达成了共识:即战略上要构筑起一道海洋、海岸、内陆相结合的综合防御体系;要以加强军队防御为主,同时加强经济防御、海岸防御的整体防御。在战争主体上要建立一支强大的水师,水师的士兵必须是职业化,技能化,且具有较高的军事素养。在战术上则强调全歼来犯之敌,而不仅仅是将敌击溃。新的海防思想的确立使明军水师最终得以在较为正确的军事海防思想指导下取得了一些重大海防战斗的胜利,重新夺回了明政府对沿海地区的控制,并缓解了明代的海防危机。同时明朝中期的海防思想还为清代、近代以及今天加强海防建设提供了重要借鉴。