晚清中国由于外患内忧的冲击，在经济、文化、民族等各个方面面临着重重危机，出于救亡图存或维护封建统治等不同的目的，人们对教育的作用越来越重视，教育改革的呼声也越来越高，师范作为“教育之母”的地位也为有识之士所重视。三江师范学堂是近代中国最早创办的师范学堂之一，为适应民族振兴、社会变革和教育发展对培养新型实业人才的需要，仿照日本师范学校的课程计划，三江师范学堂首次在我国学堂中全面开设图画手工课程，虽然只是一门通习课程，但教学内容涵盖西方美术课程的诸多方面，这些学生也是中国第一批系统接受美术教育的近代人才，所以是学校制度下中国美术教育的发端。李瑞清担任两江师范学堂总办(监督)后，建立图画手工科，开始了我国学校美术专业教育的先河，确立了近现代学校美术教育的课程和制度体系，在中国教育史和美术史上均产生巨大影响。 本文在厘清美术教育概念的基础上，探讨了近代学校美术教育产生的历史背景，通过大量文献资料对刘坤一、张之洞、张謇、魏光焘、李瑞清等人物在其中所发挥的作用进行了分析评价，就三江师范学堂和两江师范学堂图画手工科的创办过程及其原因、发展情况、办学成就等各方面作了详细介绍和分析，并对其历史影响、启示作了进一步探究。