茶马贸易始于唐,经宋元发展和延续,其在明代达到鼎盛继而又走向衰落。茶马贸易作为一项明朝官方垄断经营的易货贸易必将带动相关区域的商业经济发展,商业的发展进而会促使城镇兴起和发展。正如马克思所说:“商业依赖于城市的发展,而城市的发展也要以商业为条件。”明朝建立之初,对茶法和马政极其重视。因此制定了严格的茶禁法规以保障朝廷在茶马贸易中的垄断和控制,位于茶马交易区的川陕城镇在这种垄断商业行为的推动下开始兴起和发展。然而,明代的茶马贸易由于存在政府垄断和强制的色彩,其并不是一种符合市场经济规律的贸易活动,因此,这些城镇兴起也不是市场经济发展的结果,而是依赖于朝廷茶马机构的设置、茶叶资源的分布和茶运道路上的地理位置等因素。明永乐以后茶马贸易开始逐步走向衰落,朝廷官方对茶叶的垄断控制力下降,私茶和商茶大量出现。使得民间资本进入市场,长期受官方管控的民间贸易市场开始活跃起来。川陕城镇中集市遍布,新的商品集散中心开始出现,川陕城镇发展进入了以自由贸易为基础的新阶段。