作为一种特殊类型的自治制度，美国印第安人保留地制度经历了一百多年的发展历程。截至目前，印第安人保留地制度经历了以下六个发展阶段：一、美国建国—1828年：联邦政府在印第安事务上的角色定位期；二、1828—1887年：印第安人保留地制度的创建和全面推行；三、1887—1934年：份地分配与强制同化时期；四、1924—1953年：《印第安人重组法》的实施与保留地制度的延续；五、1953—1968年：“终止”政策与保留地制度的危机；六、1968—现在：鼓励部落自决，保留地制度的发展。美国的印第安人保留地制度并不是通过政策宣示的形式所建立起来的，而是通过国会的立法工作、以及美国各级法院根据对国会的各种法律法令所做出的解释和裁决建构起来的，因此探究美国印第安法律是了解这一制度的必由之路。通过对美国印第安人法中关于美国联邦政府与印第安人部落之间的权力划分、印第安人保留地所拥有的刑事及民事司法权、印第安事务署在印第安人保留地制度中的独特地位三个方面相关情况的考察，可以知道美国所赋予印第安人的有限自治在本质上是与联邦政府对印第安人的所谓“托管责任”是有内在矛盾的，这一矛盾决定了美国印第安人保留地制度不足以成为解决困扰美国政府长达两百多年的“印第安人问题”的灵丹妙药，也决定了印第安人时至今日仍然无法有效地行使自己的自治职责。印第安人保留地制度的发展历史及其现状提出了一个富有启发性同时也颇具争议的问题，即在一个多民族国家内部，应该怎么才能使不同的少数族群既能实现对自己文化认同，同时又能维持对所在国家的统一认同。对这一问题的不同回答与认识，将带来处理少数民族问题的不同政策与制度安排，印第安人保留地制度提供了处理此问题的一种实践模式。