刑罚轻缓化,即刑罚呈现出的一种趋轻趋缓的发展趋势,是一个动态变化的过程。纵观世界刑法发展史,无论是国外还是中国,刑罚的发展都是逐渐从野蛮到文明,从残酷到轻缓,表现为肉刑的废除、死刑的逐渐废除和限制适用,罚金刑的地位提升,各种非刑罚性的处罚措施适用,使刑罚变得更为宽缓轻和。这是人类文明不断进步的具体而生动的体现。新中国成立后,以“宽严相济”刑事政策为指导,随着1997年新的刑法典颁布和实施,以及之后的十一个刑法修正案的颁布,无不体现出我国刑罚日益趋于轻缓的发展方向。但如何进一步实现刑罚的轻缓化,选择更合适的路径,依然是值得研究的课题。刑罚轻缓化的含义,学术界有不同的观点,有狭义、中义、广义三种看法,前两种有较大的局限性,广义之说较为全面合理。本文以广义说为主,兼采中义说,即刑罚轻缓化应包括犯罪与刑罚两个方面的内容,法网严密是实现刑罚轻缓化的前提,罪刑相适应是把握刑罚轻缓化的限度,刑罚替代性措施是刑罚轻缓化的应有之义。刑罚轻缓化的发展有其理论依据,主要表现在刑罚的人道性和刑法的谦抑性,以及刑罚功能的有限性和重刑的消极性;同时,它也是我国刑事法律发展的现实需要,一是反思和纠正过去重刑主义倾向的需要,二是回应“宽严相济”刑事政策的需要。十一个刑法修正案的相继颁布和实施,特别是第八、第九、第十一修正案,其实就是对刑罚轻缓化改革的有益探索,推进适度犯罪化反映了我国刑事立法的发展方向,增设轻罪,逐步削减死刑和严格限制死刑的适用,扩大罚金刑的适用范围以及增加新的非刑罚性处置措施等,无不体现了我国刑事立法在刑罚轻缓化方面的重大进步。当然仍存在着刑罚结构整体偏重、罚金刑的功能未能充分体现、非刑罚性处置措施适用性不强等不足。如何推进我国的刑罚轻缓化改革,可以从适度增设轻罪与优化刑罚结构两条路径来整体协同推进,即根据法益保护和司法适用的需要增设轻罪,通过适度增设轻罪严密刑事法网,以实现罪责刑相适应;进一步优化刑罚结构,以“生命权、自由权、财产权”价值位阶原则为遵循,精准死刑配置,提高罚金刑的地位,进一步合理地扩大罚金刑的适用范围,完善非刑罚性处置措施的适用范围以及具体措施,以更好地发挥刑法保障法的功能。