公共外交是指一国政府针对其他国家民众开展的一种公开的外交活动形式,通常以文化、教育与信息交流等形式进行。公共外交作为一国在国际社会塑造本国形象、增强软国力的重要手段,近年来受到各国政府的重视,成为各国外交的重要组成部分。美国是当今世界上开展公共外交比较突出的国家。在美国,公共外交在二战时期开始成为美国外交的常设工具。公共外交对美国赢得冷战的胜利起到了十分重要的作用,但冷战后却受到冷落。9·11恐怖袭击事件后,公共外交重新受到美国政府高度重视,被寄予厚望来重塑美国糟糕的国际形象,在国际社会争取人心支持。但因为公共外交本身的局限性和美国的失误,美国的公共外交困境依然。本文试分析美国公共外交的特点、经验及当前困境的症结所在,并以此为中国发展自己的公共外交事业作参考与借鉴。