土家族饮食文化是土家族民族文化的重要组成部分，不论是其浓厚的民族特色，还是对土家族经济重要的促进作用，都受到了人们的广泛关注。饮食文化是指食物原料的开发利用、食品制作和饮食消费过程中的科技、科学、艺术，以及以饮食为基础的习俗、传统、思想和哲学，即由人们食生产和食生活方式、过程、功能等结构组合而成的全部食事的总和。文化人类学形成于19世纪下半叶，至今才100 余年的历史，它被称为“在科学中历史最短、抱负最大”的“研究人类的科学”。文化人类学在它的创立、发展过程中，涉及到的饮食文化事项不可数计，原因之一就是饮食文化是一个民族生产生活、文化、思想最直接、最鲜明的体现，民族饮食文化对文化人类学的研究做出了巨大的贡献。从另一个方面来讲，饮食文化是重要的文化事项，土家族饮食文化又是中华民族饮食文化的重要组成部分，文化人类学中重要的理论方法，如文化功能论、文化象征主义也理应对土家族饮食文化研究具有指导意义。 本人通过实地调查及文献资料的认真查阅后，认为土家族的饮食文化内容是极其丰富的，也是大有潜力可挖的。土家族饮食文化开发在促进当地经济发展中的作用越来越明显，主要表现在两个方面：一是绿色食品、富硒产品保证了当地人们的身体健康，直接提高了经济收入；二是土家族的饮食习俗作为一种重要的民俗旅游资源，促进了当地旅游经济的发展，成为土家族人民另一项重要收入来源。因而，利用科学方法指导土家族饮食文化深入全面的研究、开发具有重要现实意义，本文试图运用文化人类学的理论、方法来论证这个问题。从文化功能的角度来看，土家族饮食文化确实是一种优秀的民俗旅游资源，这种旅游资源的开发利用在现实生活中已经有成功的案例，如张家界的旅游开发。而且，政府部门在本地区的旅游规划中，也非常重视饮食文化资源的开发利用，如湖北省省政府在2002年制定的全省旅游规划。成功案例的示范作用以及政府部门的科学指导，都有力的推动了饮食文化的深入研究、开发。同时土家族饮食文化也是土家族生存繁衍的基础，其重要的文化控制功能对土家族人民的日常行为也起到了一定的规范作用。本文认为，土家族饮食文化的开发应充分利用本地资源，立足本地经济水平，合理利用本地民俗、自然资源，走可持续发展之路。在开发中注意研究开发人员整体理论水平的提高，协调与其它旅游资源的开发利用。随着理论水平的提高，土家族地区整体经济水平的迅速上升，相信在科学理论的指导下，土家族饮食文化的开发将跃上一个新的台阶，土家族地区的经济将会出现欣欣向荣的局面。