人们在道德领域里讨论感性和理性，总是倾向于将感性等同于人的自然欲望和感官需要，而将理性理解为对自然欲望、感官需要的理智节制，事实上感性和理性涵括的内容不仅于此。感性是人的感性需要和感性能力的统一，它既包括个体的感性欲求，又包括个体的感性体验和感性行为；理性是人的理性目标和理性手段的统一，它既包括人在“个体之内”完善自我的理性目标，又包括“类之内”完善自我的理性目标，还包括人类理性认识能力的现实化手段。感性和理性在道德生活中的表现在于，道德正是由于理性才成为可能，正是由于感性才具有价值。然而对于感性和理性在道德领域里谁主谁次、谁先谁后的问题却一直存在着争执与冲突，中西方不同时代的不同伦理思想家分别以不同的范畴和概念指称感性和理性，并将它们置于道德领域的不同位置。西方伦理史上历来就有感性主义和理性主义的争论，中国伦理史上也有义利之辩和理欲之争，但是西方的感性主义和理性主义分别从个体自我感性欲望、感性体验和个体自我的理性自足性来构建各自的伦理体系，不管是感性主义还是理性主义都是从个体自我出发展开道德讨论，这一思想传统造就了西方个体主义思潮的兴起；而中国的义利之辩和理欲之争，却都倾向于用整体的理性规则和目标来压抑、捆束个体的感性生活，这一思想传统造就了中国历来个体自我缺失的伦理局面。随着改革开放的深入，市场经济体制的逐步完善，中国的市场经济建设越来越重视个体主体性的发挥与完善，再加上西方个体主义思潮的吹入，中国也有一部分人唱起了个体主义的赞歌。由于感性总是和个人的需要、欲望、情感、体验联系在一起，理性总是和人的“类能力”、社会整体生活的理性规则等联系在一起，感性和理性的冲突在当代中国便表现为个人主义和集体主义的争论。我国正在建设社会主义市场经济，市场的本性就是既要求个体的独立自主，又要求个体间的彼此承认、尊重和合作，这决定了我国现阶段的道德价值导向只能是坚持集体利益为基础的兼顾个人利益合理满足的集体主义价值导向。