国家利益设定了一国对外政策的基本目标,决定了一国国际行为的行为规律,因而也必然是国际关系研究的一个分析出发点。基于这种对国家利益重要性的认识,本文重点考察了自国际关系学科诞生以来,西方特别是美国的各个国际关系理论流派在它们的思想阐述和理论构建中,对国家利益的各种研究与认识。这种考察循着两条主线来展开:一是从时间的维度追溯各流派关于国家利益的研究方法与基本观点,二是从学派论战的角度分析各派在理论假设、逻辑推导上的异同。全文主要分为三个部分:第一部分,主要考察了理想主义和传统现实主义围绕国家利益这个概念在观点上的论争;第二部分,着重探讨了科学行为主义对国家利益研究方法的革新,以及传统主义受其影响的观点与方法修正;第三部分,重点论述了新现实主义与新自由主义关于国家利益的逻辑推导和主要观点,以及建构主义在对理性主义范式批判的基础上所形成的议程焦点。通过考察,本文得出这样一条基本结论,即无论以何种模式构建一种新的、要经得起考验的国际关系理论,关于利益特别是国家利益的论述,必将处于其理论演绎的核心位置,因此,构建中国的国际关系理论,以对国家利益的研究为起点,或许是一个不错的选择。