克尔凯郭尔一生不幸。家庭生活悲惨加上自身的残疾,使克尔凯郭尔性格内向且敏感。社会和道德对人的压抑和控制,他感受得尤为深刻。所以克尔凯郭尔把虚无、孤独、恐惧、绝望等这些人的痛苦的感觉纳入到生存美学的范畴,认为这些感觉是人的生命中必不可少的。恐惧的对象是乌有,在恐惧中人还没有被定性为精神,更没有自由和自我。克服恐惧需要可能性的指引,可能性带领人进行选择,选择信仰,从而摆脱恐惧。克尔凯郭尔将自我定义为使自己与自己发生关系的那种关系。自我是一种关系,即肉身的自己与内在的自己的一种关系。绝望就是这种错误关系,自我没有经过被上帝正确设定的错误关系。也就是说自我没有形成与上帝的正确关系。绝望可以分为无限的绝望、有限的绝望、可能性的绝望、必然性的绝望、对“自己是绝望”无意识的绝望、绝望地不想要自己、绝望地想要自己。在此基础之上,他把人的生存境界分为审美的境界、伦理的境界和宗教的境界。审美的境界是追求肉身感官和直接性愉悦的一种生存方式。有感官直接性的追求者唐·璜和精神直接性的追求者浮士德。两者都是直接性的追求者,逃避自我,不敢正视自我,所以都陷入绝望中,在无尽的追求中麻痹自我。生活在伦理境界中的人选择责任成为自己人生的内容,在道德伦理和社会秩序的重压之下生存,虽然有选择,但没有选择上帝,所以依然不是自我。宗教境界可以分为一般宗教层次和荒谬宗教层次。在一般宗教层次中的人如亚伯拉罕,弃绝了一切,对上帝绝对信仰(这种信仰不是开放的,只能存在于内心),但他还没有真正的罪的意识。而在荒谬宗教层面的人,意识到自己生活在谬误之中,依靠瞬间拥有永恒,选择“荒谬的上帝”,与上帝形成“透明的关系”,这样自我就形成了。克尔凯郭尔强调信仰、荒谬、瞬间在宗教境界中的重要地位,是对理性科学、黑格尔哲学的批判,呼吁人们放下重担,轻松生活。在宗教境界中人对上帝完全服从,毫不怀疑,这时的人才是自由的,才拥有永恒的幸福。这三种境界并不是依次递进的,审美境界可以直接跳到宗教的境界。这种跳跃需要信仰的帮助才能完成,在宗教的境界才是人的最高生存境界。与福柯的生存美学不同,克尔凯郭尔强调内在的自我,这种自我不需要外在的物质帮助;排斥理性的语言;批判基督教的世俗化,希望还原基督教的本来面目。克尔凯郭尔的生存美学将虚无、恐惧、绝望归为生存美学的范畴,这对生存美学的研究发展、对研究现代社会人的生存状态有重要意义,但其理论也有明显的矛盾之处,例如将对上帝的绝对服从认为是人的本真的回归等等。