新化梅山武术,源远流长,内容丰富,是我国湖南中部地区的新化人在特定的历史条件、地域环境和长期的生活实践中,逐步积累发展起来的一项历史文化遗产。张岱年先生认为:“文化是一个群体在一定时期内形成的思想、理念、行为、风俗、习惯,及由这个群体整体意识所辐射出来的一切活动”[1]。因而文化就是人类对生活的反映,活动的记录及历史的积淀。任何一种文化都包含一定的思想和理论,生存的方式和方法,它因地域环境和人民生活习惯的不同具有一定的地域性和民族性。美国哲学家皮尔士认为:“人类的一切思想和经验都是符号活动”。据此而言,文化就是符号行为,梅山民间民俗文化就是一种带有浓厚地方色彩的符号行为。新化梅山武术则是在梅山民间民俗文化背景下孕育而成的一种特殊文化活动,因此新化梅山武术无疑是一种独具特色的符号活动。那么,新化梅山武术这一符号活动究竟是通过怎样的方式来建构意义、其又有着怎样的结构规律和背后究竟隐藏着什么样的文化秘密呢?　　 符号学是研究意义如何生成及意义如何传递的科学,它不仅关心符号活动的意义到底是什么,而且对符号活动的意义是如何产生及如何进行传递亦极为重视。本文运用符号学的相关知识对新化梅山武术的渊源、传承、功能及其内容和技术特点做了客观的考察与分析。通过实地考察、查阅大量的历史资料研究表明:新化的地域环境、文化背景、生活习俗以及原始部落与古代的战争孕育了新化梅山武术的原生态。发生在新化地区的民族迁徙活动,造成原住民与移民之间为争夺生活资源的私斗,尤其清朝晚期的农民起义战争对新化梅山民间武术诸流派的形成与发展产生重大的影响和直接推动作用。有关新化梅山武术的创始人,附会某些历史人物或神仙,无史可证,但具有文化符号意义。新化梅山武术的传承具有丰富的符号学意义,其拜师礼、器物和拜师仪式都蕴含着独特的文化内涵。新化梅山武术的功能随时代的变迁而不断发展变化,笔者对各历史时期遗留下来的诸多文化符号的解析认为新化梅山武术经历了由古代社会以技击格斗为主的功能到当今以强身健体、休闲娱乐、表演观赏和教育等多种功能并存的衍变过程。新化梅山武术的内容丰富、风格独特,其每一个套路都是由一个个具体的符号(技术动作)所组成,而每一个符号都不是凭空产生的,都蕴含了一定的历史背景或文化因素。符号学解析进一步表明:我国传统文化的儒释道思想、伦理价值观、神话传说、古典小说、民俗民间文学、传统养生术、原始宗教以及古代巫文化建构了新化梅山武术的精神内涵,亦深深存留在新化人尤其是新化习武者的潜意识和内心世界中,具体表现为新化人对生活习俗、行为规范、社交礼仪、道德修养、价值取向、人生境界及社会理想等方面的追求。新化梅山武术深厚的文化底蕴和较高的健身养生价值使新化梅山武术经历千百年的流传而延续至今,进入新世纪后,新化梅山武术的发展遇到了巨大的挑战,要求我们在切实做好新化梅山武术的继承与保护工作的同时积极拓展新化梅山武术发展的途径。