一直以来，经济学界对经济发展和收入不平等之间的关系保持着长期的浓厚兴趣，但迄今尚无定论。大量地理论和实证研究表明：经济的发展和收入的增长并不必然带来收入差距的缩小。中国自改革开放以来，经济得到快速迅猛发展，居民收入水平得到普遍提高，但随之而来的是收入差距的不断扩大。在所有转型国家中，中国是收入差距扩大最为严重的国家之一，据中国社会科学院经济研究所最新测算，2002年全国的基尼系数为0.454，已超过国际规定的0.4的警戒线。从人力资本理论的角度，就人力资本对个人收入和收入分配具有至关重要的作用这一观点已经达成共识，普遍认为居民总体的平均受教育程度和教育分布状况会对收入分配状况产生影响。就中国而言已有研究业已证实，教育回报率结构变化对收入不平等具有较强的解释力，那么要解决收入差距的问题，就必然需要搞清楚教育回报率总体和结构的变化趋势，以及影响其变动的因素，理清影响因素的作用路径，只有这样才能开出良方，为政府最终解决收入不平等问题提供可能的政策空间。同时关注中国教育回报率的长期变动不仅有助于更好地理解收入不平等，而且以教育回报率作为判断劳动力市场运行状况的一个重要依据，尤其在工资结构的变化中有很强的政策含义，可以为政府制定收入政策、就业政策和教育政策提供重要的科学依据。现有研究主要集中于教育投入对收入的影响，即从供给层面探讨异质要素(劳动力)的报酬差异是如何产生的。这些研究取得了重大理论成果，为教育政策的改革提出了很好的建议。然而单纯从要素供给的角度分析劳动力收入差距以及教育对收入差距的影响还远远不够；在现实生活中要素需求的变化也会影响收入差距和教育与收入的关系。在中国经济高速增长的条件下，新产品层出不穷，新行业迅速膨胀，对高层次专门人才的需求大幅度增加，而人口和劳动力众多的国情注定了低层次劳动力市场过渡饱和，因而不同层次劳动力市场的报酬水平差距可能迅速扩大，并且超出均衡水平的差距。在教育公共投资不能迅速增加并适应不同层次劳动力市场需求变化的情况下，收入增长和收入差距扩大的现象可能通过对商品和生产要素(包括劳动力)需求的影响进一步表现为自我强化的趋势。本研究以中国城镇地区为研究范围，分析城镇教育回报率的变动趋势，重点考察不同教育水平之间的收入和教育回报率的结构变化状况，试图从需求角度解释其结构变动的可能的原因，并回答为什么、在怎样的条件下收入差距扩大具有自我加强的趋势。本研究以收入增长和收入差距扩大作为研究出发点，从需求角度开展分析，紧紧围绕“收入差距扩大——商品需求多样化和商品需求分层——生产要素需求分层——生产要素价格差距扩大(就劳动力生产要素而言表现为不同教育水平的收入报酬和教育回报率的差距扩大)——收入差距扩大”的研究逻辑框架来展开分析，具体研究内容陈述如下：研究内容一：构建收入差距与城镇教育回报率逻辑关系的理论分析框架需求作为经济发展的主导力量之一，从需求角度开展对中国城镇教育回报率变动原因的探析是非常重要的，这方面的研究也是对现有文献的有益补充。本研究以收入差距扩大作为研究的起点，详细地考察在收入差距扩大的背景下消费者和厂商决策行为的变化，按照上述研究逻辑框架构建理论分析框架，理论性地证实收入差距对生产要素价格差距发生作用的内在机理，并在此理论分析框架的基础上，提出有待进一步验证的三个研究假说，即研究假说一：随着收入水平的提高和收入差距的扩大，商品需求呈现出多样化和分层的发展趋势，带来商品消费的多样化和商品价格差距的扩大；研究假说二：随着收入差距的扩大，以及商品需求多样化和分层的影响，必然带来商品供给层面的多样化和分层；研究假说三：鉴于商品多样化和分层的影响，与之对应的生产要素亦表现为需求的分层，在生产要素供给结构相对不变或变化相对滞后的情况下，进而表现为生产要素价格差距的扩大，就劳动力生产要素而言则表现为教育报酬和教育回报率差距的扩大。研究内容二：关于中国城镇教育回报率变动趋势的研究该部分主要通过对以往研究进行理论梳理，更加清晰地理解模型内涵，指出计量方面应注意的问题，利用中国健康与营养调查数据库中跨地区的时间序列数据估算中国城镇教育回报率，从长期角度把握教育回报率的总体水平和相对结构的变化趋势。得到的基本研究结论是：在收入总体上升的同时，不同教育水平之间的收入差距存在扩大的趋势；在教育回报率总体水平提高的同时，不同教育水平之间的教育回报率差距呈现出逐年扩大的趋势。研究内容三：关于收入差距扩大对商品消费多样化和商品消费分层影响的研究该部分主要的研究工作是对上述研究逻辑框架中的第一研究逻辑链条的证明，从理论研究和经验研究两方面着手验证研究假说一的内容，其中在经验研究中主要基于两个层面的考察，即宏观数据的验证和微观数据的验证。已有的理论告诉我们：消费者具有消费多种商品种类的偏好，即消费者喜欢多样化的商品束；高收入的消费者愿意购买价格更高的商品，也就是说消费者愿意为更好质量的商品支付更高的价格。这些理论有力地证实了收入水平的提高和收入差距的扩大将带来商品多样化和商品分层。运用宏观加总数据经验性地研究历年中国城镇消费水平和消费结构的变化，通过各类差距指标对收入差距、商品消费价格差距和商品消费数量差距进行了细致地刻画，并努力地识别收入差距对商品价格差距和商品数量差距的因果效应。在微观层面的研究中，利用中国城镇居民家计调查的微观数据，进一步分析了收入差距对家庭之间商品消费数量差距和商品消费价格差距的影响程度，并且考察了长期的相对趋势的变化，不仅仅回答了收入差距是否影响商品多样化和商品分层的问题，而且对其影响程度的大小进行了测量。得到的基本研究结论是：收入不平等对消费需求多样化和商品分层具有正向作用，即收入差距的扩大将导致商品需求多样化和商品需求的分层。研究内容四：关于收入差距扩大对商品供给多样化和商品供给分层影响的研究在商品需求分层的背景下厂商会做出怎样地反映?商品需求多样化和商品需求分层是否最终体现为市场均衡状况下的商品多样化和商品分层?该部分从厂商供给层面的角度，考察厂商面对需求结构变化所做出的供给决策行为的变化，理论性地论证了厂商在商品需求多样化和商品需求分层的情况下均存在供给的动机，为商品供给多样化和商品供给分层的存在提供理论依据．在此基础上，利用来自市场采集的数据进行案例研究，经验性地证实了商品供给多样化和商品供给分层的存在，有效地验证了研究假说二的内容。研究内容五：关于商品分层对生产要素分层影响的研究该部分旨在从理论和经验两方面考察是否存在商品分层对生产要素分层的影响，主要的研究工作是验证研究假说三的内容。首先从理论上有效地证明上述研究逻辑框架的第二研究逻辑链条的存在，并说明其存在的假设条件。基于生产要素需求函数派生于商品生产函数，故而理论上认为商品价格结构的变化将对生产要素需求结构的变化产生影响，在生产要素供给相对不变或变化相对滞后的情况下，无论何种形式引起地商品价格差距的扩大均将带来生产要素价格差距的扩大。在接下来的经验研究中，以钢材与本研究计算而得的教育回报率、技能报酬作为案例分析的内容，发现钢材生产要素价格差距、劳动力生产要素的教育报酬差距、劳动力生产要素的教育回报率差距均呈现出逐年扩大的趋势；通过相关性检验和简单线性模型分析，进一步发现消费性总支出差距对高技能与低技能劳动力生产要素之间的收入差距和教育回报率差距的影响，呈现出显著的正向作用，并且解释度较高。