美国在20世纪无疑出尽了“风头”，在这短短的一个世纪里，美国人用他们的智慧和双手创造了一种全盛的局面，高等教育正是这种全盛图中的一个重要方面。美国教育家鲍伊尔曾自负地说到：“我们已经创造了世界上第一个达到普及化的高等教育系统。……这个高等教育系统以其开放性、多样性和所取得的成就而享誉全球。”对于这个享誉全球的高等教育系统，许多研究者的眼球都集中在美国在总量上占少数的一流大学身上，却忽视了为这个享誉全球的高等教育体系做出巨大贡献的另一位“功臣’’——美国的社区学院。 美国的社区学院起源于19世纪末20世纪初的初级学院运动，经过一个多世纪的发展，社区学院已经成为美国高等教育体系中一个不可或缺的重要组成部分。社区学院的兴起和发展，使无数的美国黑人、妇女、穷人、大学的非适龄人、残疾人、退伍军人实现了享受高等教育的梦想，它极富创造性地满足了无数美国人的教育需求，为美国的教育、经济、文化和政治事业做出了巨大的贡献。当前，我国的高等教育正朝着两个方向奋进：一是建设一批世界级水平的一流大学，另一个就是使越来越多的人能够享受到高等教育。通过对美国社区学院的考察，笔者认为它不仅对于我国实现这两个目标，而且对促进我国社会的全面进步都有着巨大的启示意义。 基于以上的考虑，本文首先将研究社区学院作为一个问题提出来，阐明作者选择研究这一教育制度的原因，同时对国内外关于这一主题的研究做了简要的总结和分析。其次，通过对相关研究的总结，作者对社区学院在当今美国的总体分布和分布特征进行了描述和分析，紧接着作者着重分析了社区学院对美国社会的几大主要贡献，期望人们对这一制度有更深刻的认识。最后，作者分析了中国创建社区学院这种短期高等教育体系的必要性，并对创建适合中国国情的社区学院体系的实践做了初步的探讨，希望对我国正在开展的实践工作有所启迪和帮助。