通过自建小型语料库，以CLAWS、PowerGREP及Antconc工具为辅，本文对比分析了情态动词和情态序列在不同水平（大学英语四级、大学英语六级、专业英语八级）的中国大学生英语作文中的使用情况，探讨了不同水平英语学习者使用情态动词和情态序列的特点，并从认知的角度加以诠释。通过定量和定性分析，研究发现：　　首先，针对九个核心情态动词，中国大学生在使用频率和用法方面呈现出明显的区别，具体表现为：　　（1）中国学生都呈现出过多使用can，will和should而较少使用must,may,could,might和would的状况；　　（2）相比大学英语六级和专业英语八级水平的学生,大学英语四级水平的学生在should、will、may和must的使用上呈现出差异，而大学英语六级和专业英语八级水平的学生在上述四者的使用上并无差异；　　（3）随着英语水平的提高，过多使用can的态势有所缓和；　　（4）从认知语言学的角度来分析，过多使用can是因为can是“能力”这一意义范畴中的原型代表；过多使用will是因为其认识情态意义作为原型代表被过多使用；过少使用must是由于英语情态动词must和汉语副词“必须”体现出不同的范畴化结果；过少使用could、might、would则是因为他们属于情态动词范畴中的边缘成员；　　（5）习得顺序，母语负迁移，写作模式和文化等也是造成过多使用和过少使用上述情态动词的主要原因。　　其次，在情态序列的使用上，中国英语学习者过多使用两类情态序列：“情态动词+动词”和“主语+情态动词”，过少使用“情态动词+be+动词过去分词”的情态序列。具体表现为:　　（1）在“情态动词+动词”中，中国英语学习者较多使用动态动词搭配情态动词，这与中国传统文化价值观密切相关；　　（2）在“主语+情态动词”中，中国英语学习者在情态动词前更频繁地使用有灵主语，且以第一人称复数“we”为主，这与作文题目、作者主体意识有很大的关联；　　（3）过少使用被动型情态序列与英汉被动句中的图形-背景识别有关；　　（4）中国英语学习者使用义务型情态序列多于认识型情态序列。　　本研究结果对国内英语情态动词教学有所启示。教师在教授情态动词的过程中，不应将情态动词孤立出来，而应将情态动词置于一定的语境中或情态序列中。此外，英语教学中应引入英语本族语者语料，这样学生可以做出更接近于本族语者使用特点的选择。