制度在政治、经济和社会生活中的作用重要。新制度主义从解释现实出发，综合经济学、历史与制度主义的分析方法，透析制度的功能与悖论，揭示制度变迁的规律。新制度主义在西方发达国家和发展中国家都颇具影响力。本文遵从新制度主义者的思路与本意，较为系统地概述新制度主义者的制度理论，试图在对其批判的基础上借鉴吸收，得出相关启示。全文共分为三个部分： 第一部分：新制度主义在政治学发展过程中的位置及其理论渊源。政治学研究的制度主义传统十分久远，旧制度主义与行为主义政治学有其突出的特征和内在缺陷，新制度主义的产生有着深刻的现实背景，新制度主义有两大分支流派，各有其理论渊源。 第二部分：新制度主义的制度理论，包括制度的功能、悖论与变迁理论。新制度主义者认为，制度通过降低政治与经济交易费用，释放出技术的潜在能力，扩大市场规模，从而推动经济增长、社会生活秩序化。但是，不合理的制度或无效率的制度的作用刚好与之相反。新制度主义者认为，假如制度变迁主体的预期收益超过成本，那么制度变迁就会实现。大部分新制度主义者认为制度变迁过程有路径依赖、渐进和演进的特征，部分新制度主义者却认为制度变迁过程有路径替代、激进和设计的特征。 第三部分：新制度主义批判与启示。新制度主义同马克思主义制度理论有着根本性的不同，其有着制度决定论、个人主义、精英主义和理性主义色彩。另一方面，新制度主义的制度理论对我国现阶段体制转轨和社会转型有一定的解释力和启示作用。