在东亚国际体系的历史演进中,帝国和国际共同体总是以某种形式纠缠和叠合在一起。帝国和国际共同体也彰显了东亚国际体系历史演进中不同阶段的主导性时空特征和组织特征。帝国和国际共同体在本文中是两个中性的概念。在世界历史和东亚区域历史中,既存在着作为阐释对象的帝国和国际共同体,也存在着作为分析方法的帝国和国际共同体。“东亚”既是一个空间性概念——即区域东亚,又是一个时间性概念——即知识“东亚”。前者构成了知识“东亚”生成的心态背景,后者筑就了知识“东亚”的生态背景。其中,区域东亚在结构上具有封闭性、多元性的特征,在功能上又具有流变性和开放性的特征。对东亚国际体系的理论批判和重构,旨在正视和解构东亚国际关系研究中的中心观念这个问题。由于中心观念意味着权力或者是关于权力的憧憬,故而其往往采取和强调二元对立的立场。帝国和国际共同体在东亚国际体系演进的各个历史时期相互叠合的观点,既是对中心观念所固有的二元对立立场的一种批判,也是对东亚国际体系中差异性和多元化的尊重。后冷战时代东亚国际体系的转型所展现的特征,不再是“冲击—回应”模式的被动语境中的转型,而是一种积极适应的、建构的转型。正是在这个意义上,后冷战时代东亚区域内帝国和国际共同体的叠合程度超过了历史上任何时期。帝国常常是一种难以摆脱的宿命,而国际共同体又是一种对帝国宿命的抗争和对区域一体化的追求。全球化时代的来临,既彰显了某些帝国的特征,也为国际共同体的建构提供了难得的契机。