地方自治是台湾现行政治制度的重要组成部分。国民党自1950年在台湾正式实施地方自治,至今已成为台湾政治制度的承载基础。 国民党在台湾实行地方自治有多方面的原因。研究台湾的地方自治不能忽视它的历史渊源。国民党在大陆时期对地方自治进行过探索,积累了足够的经验与教训,对于治理台湾当然是甚有裨益。同时,地方自治也是日本殖民统治的重要制度遗产。台湾人民在日本殖民时代为改善自身的处境,持续地进行了长期的地方自治斗争,地方自治思想具有深远影响。在日本殖民时代的后期,台湾政治制度中已经出现某种程度的地方自治因素。上述情况就是国民党在台湾实行地方自治的历史前提。国民党之所以迅速启动地方自治,与它退台初期所面临的全面而深刻的政治危机有关。为了应变求存,国民党不得不在某种程度上改革它的统治方式。从宏观上来看,岛内的政治危机、海峡两岸的紧张对峙以及美国的对台政策的综合作用,迫使国民党迅速实行地方自治。因此,某种程度而言,地方自治主要的并非出于实现民主政治的理想,而是一种应付危机的策略。当然,国民党实行也是经过利害权衡的理性选择,其主要目的是缓解岛内的社会矛盾,巩固和扩大国民党政权的社会基础。 国民党主导下的地方自治制度具有若干民主属性。地方的行政首长与民意代表均由直接民选产生,他们在处理地方公共事务时享有某种程度的自主权。当然国民党当局在诸如选举、人事、财政等关键环节对于地方自治团体设置了许多限制,压缩了自治空间,使得地方自治几乎被简化成为地方选举。然而就总的趋势来说,地方自治的程度不断得到提高,这是不争的事实。国民党执政期间的地方自治具有不同的阶段性特征。蒋介石时代是地方自治建立阶段,国民党具有支配性的影响力。蒋经国时代,党外势力经由地方自治崛起于政坛,国民党的威权受到持续挑战,因而被迫调整统治策略。李登辉时代的地方自治发生结构性的巨大变化,地方层面首先实现政党政治,国民党的统治基础逐渐削弱。 地方自治的长期实行在台湾的政治发展史上扮演了重要角色。地方自治的实行有效地稳定了国民党的统治,使初期的政治危机得以缓解。地方精英因为地方自治政策而获得政治参与权,地方自治使得国民党当局建立了对于地方精英的柔性控制,它不必完全依赖暴力,从而降低了统治成本。地方自治某种程度上满足了民众参与政治和地方事务的愿望,从而缓解了他们与国民党政权之间的紧张关系。实际上,这个政策对于培养民众的民主观念、公民意识以及社会的整合有着积极作用。地方自治的实行,启动了台湾政治引擎,并在事实上为台湾由威权体制转向民主体制铺设了轨道。公平的选举成为赢得政权的合法途径,反对势力获得了生存发展的空间,国民党由“革命政党”演变成为选举型的普通政党。