在抑郁症发病过程中，下丘脑-垂体-肾上腺轴的过度驱动和下丘脑室旁核(PVN)的促肾上腺皮质激素释放激素(corticotropin-releasing hormone，CRH)神经元的活性上调是抑郁症的重要特征。多种类固醇/甲状腺受体家族的成员参与了CRH基因的表达调控，例如糖皮质激素受体，雌激素受体和雄激素受体等。我们主要研究了雌激素受体和视黄酸受体对CRH基因的调控。　　 1.雌激素受体对促肾上腺皮质激素释放激素的调控及其分子机制　　 促肾上腺皮质激素释放激素(corticotropin-releasing hormone，CRH)在控制应激反应中起着重要的作用。我们的目标是确定雌激素受体对CRt基因的调控作用并对其内在机制进行分析。我们在人神经母细胞瘤细胞系BE(2)C中，研究了雌激素受体(estrogen receptor，ER)对其内源性CRHmRNA表达的调控。定量反转录-聚合酶链式反应显示，在雌激素存在的情况下，在BE(2)C细胞中过表达ERα或ERβ能使CRH的转录增加。染色质免疫共沉淀分析显示在雌激素的处理下ERα和ERβ都能与CRH启动子相结合。但是电泳迁移率分析表明两个CRH启动子区的半雌激素反应元件(estrogen response element，ERE)并不能与ERs结合。为了阐明调控机制，我们采用了点突变实验和在CHO细胞系中的报告基因分析。我们发现当CRH启动子区的半雌激素反应元件和cAMP反应元件(CRE)突变后，ER介导的CRH启动子的激活也被降低。而且在两个半雌激素反应元件中，在-316位点的反应元件对ER诱导的CRH组成性的表达更有意义。总之，我们的结果确定了ERα和ERβ能够激活CRH基因的表达，证明了半雌激素反应元件和CRE在此激活作用中的重要性。　　 2.视黄酸受体通过对促肾上腺皮质激素释放激素神经元的调控参与抑郁症的发病　　 促肾上腺皮质激素释放激素(CRH)被认为是应激反应的中枢驱动力并在抑郁症发病过程中起着关键作用。临床研究提示视黄酸(retinoic acid，RA)与抑郁症有关。我们首先对12例抑郁症患者和与之匹配的12例对照的下丘脑组织进行免疫荧光双标来分析其CRH和视黄酸受体α(retinoic acid receptor，RARα)的表达。然后在大鼠抑郁症模型中观察了RA信号通路中关键基因的表达。最后用体外实验研究了RARα对CRH基因表达的调控。我们发现RARα的表达与人下丘脑室旁核(PVN)CRH神经元共存。在抑郁症病人中，RARα免疫阳性和CRH-RARα共表达的神经元密度增加。CRH-RARα共表达的神经元占CRH神经元免疫阳性神经元的比例也增加。在大鼠下丘脑中，我们观察到RARα能与CRH启动子相结合。在抑郁症大鼠模型中，RA代谢和信号通路失调。最后，体外的研究表明RARα能够上调CRH基因的表达。这些结果提示RARα可能参与了体内CRH神经元活性的调控，而RA信号通路中关键蛋白的易感性可能为新抑郁症治疗策略提供了靶点。